Es posible que los tumores cerebrales deban tratarse con radioterapia. El uso de radioterapia puede tener efectos tanto deseados como no deseados en el cerebro. El resultado deseado de la radioterapia en el cerebro es erradicar el tumor. Sin embargo, el tratamiento puede tener otros efectos no deseados en el cerebro. Los efectos secundarios pueden incluir dificultades para hablar y oír, náuseas, dolores de cabeza e inflamación del cerebro.
La radioterapia en el cerebro actúa destruyendo las células que forman el tumor. La radiación destruye el material genético de la célula, lo que mata las células y también evita que se reproduzcan. Debido a que la radiación también puede dañar las células sanas, la radioterapia en el cerebro también puede tener resultados dañinos.
Ciertos efectos secundarios pueden aparecer de inmediato y pueden ser temporales. Otros efectos secundarios se retrasan y pueden ser duraderos en algunas personas. El tipo y la gravedad de los efectos no deseados en el cerebro dependen del área del cerebro que recibe la radiación, la duración del tratamiento y el tipo de radioterapia utilizada. Existen algunos tipos de radioterapia para el cáncer de cerebro. Ciertos tipos de radioterapia pueden causar menos efectos secundarios.
La radioterapia tradicional utiliza rayos gamma o rayos X dirigidos a un área del cerebro desde un rayo externo. La radioterapia de intensidad modulada es una forma relativamente nueva de radioterapia en el cerebro. Es más preciso y puede administrar la radiación a un área específica dentro del cerebro, sin afectar otras áreas. Esto puede reducir los efectos no deseados.
Aunque ciertos tipos de radioterapia pueden reducir las posibilidades de efectos no deseados en el cerebro, aún pueden ocurrir. La inflamación del cerebro es un efecto secundario común. Cuando esto ocurre, un paciente puede desarrollar dolor de cabeza, convulsiones y vómitos debido al aumento de la presión dentro de la cabeza. Hay medicamentos disponibles para ayudar a reducir la inflamación del cerebro.
Otros efectos en el cerebro dependen de qué área del cerebro recibió radioterapia. Por ejemplo, si se irradia un área del cerebro que controla el habla, las habilidades del lenguaje pueden verse afectadas. Si un área cercana al hipotálamo recibió radioterapia, la función pituitaria y la producción de hormonas pueden verse afectadas. Esto puede provocar cambios en el sueño, el apetito y la libido.
Dado que las células sanas pueden dañarse durante la radioterapia en el cerebro, se pueden desarrollar deterioros cognitivos. Esto puede incluir dificultad para concentrarse, dificultad para aprender nuevas habilidades y problemas de memoria. En los pacientes que son niños, los efectos secundarios cognitivos pueden ser más graves y duraderos porque sus cerebros aún se están desarrollando.