Hay tres huesos en el oído medio, denominados colectivamente los huesecillos. Los nombres de los huesos provienen del latín y se conocen como malleus, incus y stapes. Su propósito es mejorar la función general del oído medio, transmitiendo el sonido desde el oído externo al interno.
Los huesecillos son de tamaño diminuto, los huesos más pequeños del cuerpo humano y el estribo es el más pequeño. Sus nombres reflejan la forma y el papel distintivos de cada hueso. Sus nombres comunes son el martillo, el yunque y el estribo, objetos que cada uno se parece visiblemente.
Un extremo del oído medio está conectado a la membrana timpánica, o el tímpano, y el otro a la abertura del oído interno. Esta configuración vinculada desde el tímpano a los huesecillos auditivos hacia el oído interno permite que las ondas de sonido que ingresan al oído externo vibren fluido en el tímpano. Este líquido empuja contra los huesos en el oído medio, que luego se propaga a la ventana ovalada, la membrana que cubre la entrada al oído interno y, en última instancia, a la parte del oído interno conocida como cóclea.
La disposición particular de los tres huesos en el oído medio actúa como una palanca para facilitar la conducción del sonido hacia el oído interno. El movimiento del martillo activa el yunque, y el yunque desplaza el estribo. El martillo se adhiere a la parte del tímpano que puede moverse en respuesta a la recepción de la onda de sonido. El yunque es la pieza central, unida al martillo en un extremo y el estribo en el extremo más cerca del oído interno. El estribo es el último eslabón, empujando contra el líquido en el oído interno para la percepción del sonido.
El martillo y el estribo están conectados a dos pequeños músculos que inician el reflejo timpánico, también conocido como reflejo acústico, que actúa como un mecanismo de protección para evitar daños al oído por sonidos dañinos. El músculo estapedio restringe el movimiento del estribo, amortiguando las vibraciones que pueden ser demasiado fuertes o de gran amplitud. El músculo tensor del tímpano tensa los hueseles tirando del martillo. Esta acción produce un efecto similar al del estapedio en el estribo para reducir las vibraciones, evitando que los ruidos fuertes dañen el oído.