La memoria a corto plazo y la memoria de trabajo almacenan información temporalmente hasta que se retiene en la memoria a largo plazo. Cuando una persona trabaja en una tarea o resuelve un problema, la información ingresa a la memoria a corto plazo antes de pasar a la memoria de trabajo. Un ejemplo de la distinción podría implicar la lectura de una receta, donde los pasos se llevan a cabo en la memoria a corto plazo. La memoria de trabajo retiene los pasos durante un período de tiempo limitado, lo que evita que un cocinero agregue azúcar dos veces.
Ambas formas de memoria almacenan cantidades limitadas de información nueva durante un corto período de tiempo. Esto permite que el cerebro elimine continuamente datos innecesarios para dejar espacio para nueva información, lo que sucede automáticamente y, a veces, en el nivel inconsciente.
La memoria de trabajo agrupa la información para que sea más fácil recuperarla unos segundos después y recuperarla del almacenamiento a largo plazo. La mayoría de los expertos creen que se pueden retener siete bits de información tanto en la memoria a corto plazo como en la memoria de trabajo, lo que explica por qué los números de teléfono suelen contener siete dígitos. Los acrónimos también reducen la carga de tratar de recuperar nombres largos o títulos agrupando información en fragmentos manejables.
Algunos investigadores creen que la memoria de trabajo utiliza la concentración y la atención enfocada para permitir el almacenamiento de datos en la memoria a corto plazo. Dicen que este tipo de memoria es menos vulnerable a las distracciones que pueden ocurrir al aprender algo nuevo. Parte de la teoría implica el proceso de controlar la atención a través de la memoria de trabajo.
Otros científicos encontraron muy poca diferencia entre estas dos formas de memoria, y creen que ambas son parte de los mismos procesos mentales. La memoria de trabajo puede funcionar junto con la memoria a corto plazo, como permitir que una persona recuerde las primeras palabras de una oración mientras lee el resto. Ambos tipos representan herramientas importantes en el desarrollo del lenguaje y la lectura, y las personas con discapacidades de aprendizaje pueden tener deficiencias en uno u otro.
Una vez que la información se procesa y manipula en la memoria de corto plazo y de trabajo, llamada memoria primaria, pasa a la memoria secundaria, donde se almacena. La memoria a largo plazo podría deteriorarse con el tiempo, pero esta teoría también genera debate entre los científicos. Algunas personas usan herramientas, como escribir un número de teléfono, para ayudar a imprimirlo en la memoria a largo plazo.