Los ingredientes comunes del esmalte de uñas incluyen agentes formadores de película como nitrocelulosa, resinas y plastificantes, como aceite de ricino, y agentes colorantes como colorantes solubles y pigmentos. Si bien cada fabricante tiene sus propias mezclas únicas, la mayoría de las marcas usan estos ingredientes primarios. La mezcla produce buena coloración, cobertura total y efectos duraderos.
La nitrocelulosa, una mezcla de líquidos y fibras de algodón minúsculas, es a menudo el ingrediente principal en el esmalte de uñas. También conocida como nitrato de celulosa, la nitrocelulosa une los otros ingredientes del esmalte de uñas y produce una película que permite que el esmalte se seque de manera uniforme. Utilizada sola, la nitrocelulosa se vuelve frágil y se fragmenta fácilmente. Los fabricantes a menudo mezclan el ingrediente con resinas y plastificantes para mantener el esmalte de uñas lo suficientemente flexible para su uso.
Las resinas y plastificantes le dan al esmalte de uñas un cierto grado de flexibilidad. Esta flexibilidad permite al consumidor aplicar el esmalte de uñas con el pincel sin que el esmalte se seque demasiado rápido o se forme de manera desigual en la uña. Estos ingredientes de esmalte de uñas también ayudan a que el esmalte de uñas dure más después de aplicarse a la uña. Las resinas forman una cubierta dura que es resistente al agua y al jabón, manteniendo el color en la uña por más tiempo. Los fabricantes usan una mezcla de estearato de amilo y butilo, aceite de ricino, ácidos y glicerol como resinas y plastificantes.
Los primeros ingredientes del esmalte de uñas incluían tintes solubles para dar el color del esmalte. Sin embargo, los esmaltes de uñas modernos contienen pigmentos, que producen un color más profundo y uniforme. Los pigmentos son molidos por una máquina e introducidos en los otros ingredientes de esmalte de uñas lentamente para garantizar una distribución uniforme.
Los pigmentos no se unirán a los otros ingredientes de esmalte de uñas por sí solos. Los fabricantes usan solventes para ayudar a unir los pigmentos y permitir que los pigmentos se mezclen con los otros ingredientes. Estos solventes ayudan a mantener todos los ingredientes mezclados y uniformes, dando al esmalte una apariencia suave cuando se aplica a la uña.
A medida que se desarrolle la ciencia detrás de los ingredientes del esmalte de uñas, mejores ingredientes continuarán reemplazando a los más antiguos. Por ejemplo, los fabricantes usaron formaldehído como agente aglutinante en versiones anteriores de esmalte de uñas. A medida que se disponía de materiales más sofisticados, los fabricantes de algunas marcas comenzaron a suspender el uso de este ingrediente potencialmente dañino.
Los ingredientes del esmalte de uñas tienden a separarse dentro de la botella. Las partículas de los ingredientes se depositarán en el fondo de la botella. Los consumidores pueden extender la vida útil del esmalte de uñas almacenando el esmalte en el refrigerador o agitando la botella antes de cada uso.