La transmisión de la tuberculosis ocurre de una manera muy similar a muchos resfriados comunes. El método de transmisión más frecuente es cuando una persona tose y otra inhala partículas que fueron expulsadas de los pulmones de la persona que tose. La exposición a bacterias en el aire de una persona infectada no garantiza necesariamente la transmisión de la tuberculosis, y muchas personas pueden combatir la tuberculosis fácilmente sin siquiera enfermarse. Para aquellos que se enferman, es común que la enfermedad permanezca inactiva durante un período prolongado. Las posibilidades de transmisión de la tuberculosis aumentan en personas con trastornos del sistema inmunológico como el síndrome de autoinmunidad (SIDA).
En el siglo XIX y antes, la tuberculosis era una enfermedad muy peligrosa. Mató a muchas personas en todo el mundo durante esos días, en parte porque en general no había una forma confiable de tratar la enfermedad y la gente no entendía completamente la forma en que se transmitía. La transmisión de la tuberculosis era más común en esos momentos, no porque la enfermedad fuera más contagiosa, sino porque en general había más personas caminando con infecciones graves y se la transmitían a otras personas con la tos.
La tuberculosis puede progresar de varias formas diferentes, pero el método más común es que hiberne en el cuerpo de una persona. Después de un período prolongado, que a veces puede ser años, aparecerán los síntomas de la tuberculosis. Estos pueden incluir tos constante, debilidad, tos con sangre y sudoración inexplicable. Para algunas personas, los síntomas pueden aparecer unas pocas semanas después de la transmisión, pero esto es relativamente raro.
Una vez que una persona ha sido diagnosticada con tuberculosis, existe una opción de tratamiento relativamente confiable disponible. El tratamiento puede ser bastante complejo porque a menudo hay varios medicamentos involucrados y deben tomarse en momentos muy específicos durante cada día. Si los pacientes cometen algún error en el momento de tomar los medicamentos o omiten dosis, potencialmente puede desviar temporalmente todo el plan de tratamiento. Otra cosa que dificulta el tratamiento es que a menudo requiere varios meses de seguir el estricto plan de medicación para garantizar que la enfermedad desaparezca.
Si las personas esperan demasiado después de la aparición de los síntomas para buscar tratamiento, la tuberculosis puede volverse mucho más peligrosa. Cuando no se trata, la tuberculosis sigue siendo una enfermedad potencialmente mortal. Entre las poblaciones en situación de pobreza, la tuberculosis sigue siendo a menudo mortal, y también puede ser muy difícil para los médicos tratar a personas con otros problemas de salud, como el SIDA, por ejemplo, que podrían estar afectando su sistema inmunológico.