Los gobiernos nacionales y regionales a menudo implementan diversas políticas para influir en la dirección de la economía. Si bien los objetivos a corto plazo de la política fiscal pueden variar, todas las políticas fiscales están impulsadas por los intentos del gobierno de controlar la actividad económica. Algunas personas confunden la política fiscal con la política monetaria. Las políticas fiscales generalmente se relacionan con el gasto público, los préstamos y la evaluación de impuestos, mientras que las políticas monetarias controlan las tasas de interés y la oferta monetaria nacional.
Los objetivos finales de la política fiscal incluyen reducir el desempleo y alentar el crecimiento económico. Las políticas monetarias también pueden influir en los niveles de crecimiento y desempleo, pero las políticas fiscales son decisiones políticas que se relacionan con los presupuestos gubernamentales y cómo se utilizan los fondos públicos para dar forma a la economía. Los objetivos de la política fiscal para un gobierno regional pueden incluir la reducción del número de familias que viven por debajo del umbral de pobreza. El gobierno puede decidir aliviar la pobreza aumentando los impuestos para financiar programas gratuitos de atención médica, proyectos de vivienda y varios otros tipos de programas de beneficios que mejoran el nivel de vida de un gran número de personas. Por el contrario, un gobierno puede intentar mejorar las condiciones económicas reduciendo los impuestos para que las empresas tengan más dinero para gastar en la contratación de empleados, ya que esto puede reducir el desempleo y mejorar el nivel de vida.
Si bien los objetivos de la política fiscal generalmente están relacionados con la mejora de la economía en su conjunto, algunos políticos intentan implementar políticas diseñadas para mejorar la posición financiera del gobierno real. Algunos gobiernos basan las políticas fiscales en la noción de que los gobiernos no solo deberían apoyar la creación de empleo, sino que deberían asumir directamente la responsabilidad de la creación de empleo. En algunas naciones, los gobiernos evalúan una amplia variedad de impuestos y algunos de los ingresos se utilizan para crear empleos para los empleados públicos que pueden trabajar para los servicios de seguridad, la oficina de correos o los proveedores nacionales de atención médica. Los partidos de oposición pueden hacer campaña por cambios en la política fiscal que resulten en una reducción de la fuerza laboral del gobierno y menores impuestos.
Además de los impuestos, las agencias gubernamentales también pueden recaudar dinero emitiendo instrumentos de deuda llamados bonos. Por lo general, los bonos están respaldados con dinero de impuestos, lo que significa que los tenedores de bonos reciben pagos de intereses derivados de los ingresos fiscales. Por lo tanto, un gobierno gobernante que aumente el gasto hará que aumenten los impuestos a largo plazo, incluso si uno de los objetivos establecidos a corto plazo de su política fiscal es mantener los impuestos en niveles bajos.
En teoría, los gobiernos como organizaciones sin fines de lucro deberían tener presupuestos equilibrados. Sin embargo, los déficits y superávit no son infrecuentes y los objetivos de la política fiscal de algunos grupos políticos incluyen eliminar tanto los déficit como los superávit. Un déficit puede borrarse aumentando los ingresos fiscales, mientras que un superávit puede eliminarse aumentando el gasto a corto plazo o devolviendo los ingresos fiscales a los contribuyentes.
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