En la mayoría de los casos, el procesamiento de la leche comienza en una lechería. Una lechería es un tipo de explotación dedicada a la cría y cuidado del ganado para utilizarlo en el ordeño. Una vez recolectada la leche, pasa por un proceso de clarificación y separación, luego del cual se fortifica con vitaminas. Una vez fortificada, la leche debe pasteurizarse y homogeneizarse, procesos que matan las bacterias y reducen la cantidad de grasa contenida. Una vez que se completan estos procedimientos, la leche está lista para ser envasada y vendida.
En la mayoría de las granjas lecheras, las vacas se ordeñan dos veces al día. El ordeño se realiza mediante un equipo de vacío que transfiere la leche a tanques de almacenamiento refrigerados. Esta leche es recolectada posteriormente por camiones refrigerados que la trasladan a una planta de procesamiento. Antes del transporte, los conductores verifican para asegurarse de que la leche en los tanques refrigerados sea adecuada para su uso, un proceso que normalmente se realiza probando la temperatura y el sabor. Cuando el camión llega a la planta de procesamiento, la leche se bombea desde el camión a los tanques que mantendrán la leche lista para el proceso de separación y clarificación.
La clarificación es un paso en el procesamiento de la leche que garantiza que la leche esté libre de bacterias y desechos. La leche se coloca en cubas grandes que giran continuamente. El centrifugado hace que la leche se separe de los escombros y las partículas flotantes de bacterias. Una vez completada la clarificación, la leche se centrifuga una vez más para separar las leches más pesadas y ligeras. Las leches más densas se pueden utilizar para la mantequilla, la nata o el suero de leche, mientras que las leches más ligeras se reservan para la mayoría de las leches de mesa.
El siguiente paso en el procesamiento de la leche suele ser la fortificación con vitaminas. La mayoría de las veces, las vitaminas A y D se bombean a la leche en cantidades cuidadosamente medidas. Una vez que las vitaminas están en la leche, está lista para ser pasteurizada. La pasteurización es un paso adicional que ayuda a matar cualquier bacteria restante presente en la leche. La pasteurización generalmente se realiza calentando la leche a medida que pasa por tuberías de acero.
La homogeneización es un paso en el procesamiento de la leche que elimina parte de la grasa láctea restante. Esto se hace usando calor para reducir el tamaño de las partículas de grasa. Sin la homogeneización, las partículas de grasa eventualmente se separarían de la leche y flotarían hacia la parte superior.
El último paso en el procesamiento de la leche es colocar la leche en envases para la venta al por menor. Algunos de los contenedores pueden ser cartones de papel, mientras que otros son jarras de plástico. La mayoría de los países exigen que los envases de leche estén sellados con fechas que indiquen su vida útil. Una vez que los contenedores están listos para su envío, se envían a los almacenes de distribución donde se mantienen refrigerados hasta que se entregan a las tiendas de abarrotes.