Las aplicaciones más comunes de la corriente alterna (CA) se encuentran en la producción y el transporte de electricidad. Casi todos los hogares del mundo se alimentan mediante el beneficio de la corriente alterna, en contraposición a la corriente continua (CC), que se utiliza en baterías. El uso de este tipo de corriente sobre la corriente continua se debe principalmente a problemas relacionados con el costo, la pérdida de energía y los problemas de conversión de un voltaje más alto a un voltaje más bajo.
Antes de explicar por qué estos usos de la corriente alterna son los más habituales, es necesario conocer un poco sobre este tipo de electricidad. Estas corrientes se crean al girar un imán alrededor de bobinas de alambre que permanecen quietas. Como un extremo del imán es positivo y el otro negativo, hace que las bobinas produzcan una onda eléctrica. La frecuencia de esta onda varía, pero está entre 50 y 60 veces por minuto para la mayoría de los generadores de energía.
La corriente alterna es muy popular para la generación de energía porque las máquinas para generar esa energía son mucho menos costosas y más fáciles de producir que las asociadas con la corriente continua. Además, la corriente continua puede producir una gran cantidad de calor e incluso alcanzar puntos de inflamación, lo que significa que la posibilidad de incendio es mayor que la de la corriente alterna. Por estos motivos, la mayor parte de la electricidad que se genera es con tecnología AC.
Si bien esa ventaja por sí sola puede ser razón suficiente para usar CA para la generación de energía, la energía de CA también es el método preferido para el transporte en distancias de corto a mediano alcance, como las de menos de 500 millas (aproximadamente 800 km). La corriente se mueve bien a través de las líneas con pérdidas de energía mínimas en la mayoría de las distancias de una red. Por lo tanto, el voltaje permanece mucho más estable que el de la corriente continua durante este tiempo, y también es más eficiente cuando se trata de conversión. Para obtener la misma cantidad de voltaje usando CC a un destino final que involucre distancias más largas, el voltaje en el origen debería ser mucho mayor.
La otra aplicación de la corriente alterna implica disminuir el voltaje para su uso en hogares y otras aplicaciones. Esto se hace con el uso de un transformador donde se usa una bobina inductiva para transferir energía a otra bobina inductiva. Este proceso, dependiendo de cómo se haga, puede aumentar o disminuir el voltaje. En el caso de uso doméstico, el voltaje debe reducirse de alto voltaje a bajo voltaje para que pueda ser utilizado de manera segura por dispositivos eléctricos dentro del hogar. Otro transformador más pequeño puede estar en el sitio de la casa o edificio para reducir aún más el voltaje.