Cada niño se desarrolla a su propio ritmo, pero existen marcos de tiempo establecidos para que un niño alcance los hitos del desarrollo. Si un niño no alcanza un hito del desarrollo dentro de un período de tiempo normal, se considera que tiene un retraso en el desarrollo. Los problemas de desarrollo infantil más comunes incluyen el desarrollo del lenguaje y el habla, las habilidades motoras, el desarrollo social y emocional y el pensamiento cognitivo. Un niño que tiene problemas de desarrollo puede tener problemas en una o más de estas categorías. Cualquier niño que muestre signos de problemas de desarrollo debe consultar a un profesional médico para recibir tratamiento; los niños no simplemente «superan» los problemas de desarrollo.
Los problemas de desarrollo infantil más comunes involucran el desarrollo del lenguaje y el habla. Si un niño no alcanza los hitos en esta área para su grupo de edad, el pediatra del niño lo derivará a un patólogo del habla y el lenguaje para recibir tratamiento. Los retrasos en el desarrollo del lenguaje y el habla pueden deberse a problemas de audición, al crecer en un hogar bilingüe, a la incapacidad para utilizar correctamente los músculos que controlan el habla, a problemas de aprendizaje o al autismo.
Las habilidades motoras se clasifican como habilidades motoras gruesas, que implican el movimiento de todo el cuerpo, o habilidades motoras finas, que requieren movimientos precisos. El desarrollo de habilidades motoras deterioradas impide que un niño se mueva y coordine su cuerpo de la manera adecuada. Las causas comunes de los retrasos en las habilidades motoras incluyen la falta de estimulación en la infancia, la espina bífida, la parálisis cerebral y un defecto genético que impide que los músculos se coordinen correctamente. Los niños que tienen problemas de desarrollo de habilidades motoras requieren fisioterapia para ayudarlos a mejorar sus movimientos.
Los problemas con las habilidades sociales y emocionales son uno de los problemas más comunes del desarrollo infantil. Estos problemas involucran la incapacidad de un niño para interactuar con adultos o compañeros de una manera que sea apropiada para su grupo de edad. Las habilidades sociales y emocionales con retraso en el desarrollo pueden surgir debido a que el niño fue descuidado cuando era un bebé, debido a problemas cognitivos o debido a un trastorno generalizado del desarrollo como el autismo. La terapia temprana es esencial para tratar este grupo de problemas del desarrollo.
Los retrasos cognitivos implican problemas para que un niño pueda procesar los pensamientos de una manera que otros niños del mismo grupo de edad pueden hacerlo. Un problema de desarrollo cognitivo puede causar una discapacidad de aprendizaje. Los retrasos cognitivos pueden ser el resultado de un defecto genético, negligencia severa por parte de los cuidadores cuando era un bebé o problemas médicos cuando era recién nacido.
Los problemas de desarrollo infantil requieren atención médica. El tratamiento temprano puede mejorar el funcionamiento y el desarrollo en los casos de muchos problemas. Los pediatras suelen trabajar con los padres para descubrir signos de que podría estar presente un problema de desarrollo.