Los requisitos básicos son el nombre dado a los cursos básicos a los que uno debe asistir para ser admitido en una escuela o programa, o los cursos que debe completar, además de los requisitos de grado, cuando corresponda, para graduarse. Los requisitos básicos suelen ser clases básicas, destinadas a dar al estudiante una educación en artes liberales. Tradicionalmente, los requisitos básicos desempeñaron un papel enorme en la experiencia educativa estadounidense, y muchas escuelas dedicaron una gran parte de los primeros dos años de estudio a los requisitos básicos. Sin embargo, en los últimos años, esto ha cambiado drásticamente, ya que muchas escuelas que alguna vez fueron conocidas por sus requisitos básicos los abandonaron en gran medida o los redujeron para permitir más opciones para los estudiantes.
En los niveles de secundaria y preparatoria, los requisitos básicos a menudo constituyen la gran mayoría de la educación de un estudiante. Dado que los estados de los EE. UU. Y el gobierno federal generalmente exigen ciertas áreas centrales de estudio, los requisitos básicos pueden ser bastante largos. Sin embargo, dentro de los requisitos básicos de la escuela secundaria, puede haber cierta flexibilidad disponible. Por ejemplo, aunque dos años de currículo de ciencias pueden ser un requisito, puede depender de los estudiantes si eligen tomar biología, física, química, geología o algún otro curso que cumpla con el requisito central. De esta manera, el núcleo puede permanecer bastante grande al tiempo que reconoce el papel de elección, con una pequeña porción de clases electivas que constituyen el resto.
A nivel universitario, los requisitos básicos alguna vez jugaron un papel destacado en los Estados Unidos. Los primeros dos años generalmente se consideraron como un tiempo para que los estudiantes obtuvieran la amplitud de su educación, al cumplir con ciertos requisitos de Educación General que cubrían todas las áreas de estudio. Se pensó que esta vez no solo daría una base sólida sobre la cual se podría construir otra educación, sino que también ayudaría a exponer a los estudiantes a áreas de estudio que antes no conocían, lo que podría ayudarlos a tomar una decisión mejor informada.
Estos requisitos básicos están siendo abandonados o disminuidos en las universidades de los Estados Unidos en los últimos años. Esto se debe en gran parte a la mayor profundidad de estudio que se espera que los estudiantes logren dentro de su especialidad, incluso en los niveles de pregrado. A medida que más estudiantes llegan a la universidad con una decisión importante en mente, verse obligado a tomar clases no relacionadas con esa especialidad puede ser frustrante, y en muchos casos puede ser el factor decisivo para decidir si un estudiante potencial elige inscribirse en una universidad o no. Como resultado, incluso las universidades que tradicionalmente eran bastante rigurosas en sus requisitos básicos, como la Universidad de Chicago, han comenzado a reducir sus requisitos.
En el extremo opuesto del espectro, quedan varias universidades donde prácticamente todo el plan de estudios consta de requisitos básicos. St. John’s College, tanto en Santa Fe, Nuevo México, como en Annapolis, Maryland, es el ejemplo más famoso de este tipo de escuela. El plan de estudios en St. John’s College se basa en el Programa Great Books, con todos los estudiantes siguiendo aproximadamente el mismo arco. Esto significa cuatro años obligatorios de matemáticas, cuatro años de literatura, cuatro años de filosofía, cuatro años de ciencias políticas, cuatro años de griego antiguo, inglés medio y temprano y francés, tres años de ciencias de laboratorio y dos años de música. . Esta dedicación extrema a los requisitos básicos está destinada a fomentar a los estudiantes con una amplia educación en artes liberales, en el modelo clásico, y como resultado no se otorgan especializaciones.