El paracetamol, conocido en los Estados Unidos como acetaminofén, es un fármaco analgésico y antipirético que se usa comúnmente para tratar el dolor, los dolores de cabeza y la fiebre. Está ampliamente disponible sin receta, ya sea solo o como componente de los remedios para el resfriado y la gripe. Como muchos medicamentos, tomar demasiado paracetamol puede ser muy peligroso. En muchos países, las ventas de paracetamol son limitadas para contrarrestar el riesgo de sobredosis de paracetamol. Se cree que los peligros de la sobredosis de paracetamol se ven agravados por algunas combinaciones de paracetamol y alcohol, pero la evidencia médica no parece respaldar esta afirmación.
El peligro que representa el paracetamol es la toxicidad del paracetamol, que puede causar daño hepático severo. Cuando el cuerpo humano metaboliza el paracetamol, produce N-acetil-p-benzoquinoneimina o NAPQI, una toxina capaz de destruir las células del hígado y agotar el nivel natural del hígado de glutatión, un antioxidante. Sin embargo, esta toxina normalmente solo se produce en pequeñas cantidades. Cuando un individuo toma una sobredosis de paracetamol, se produce más NAPQI de lo que el hígado puede desintoxicar, lo que resulta en dolor abdominal, náuseas y, finalmente, incluso la muerte. Si la toxicidad del paracetamol se identifica temprano, se puede tratar, pero si pasa desapercibida, los riesgos son muy grandes.
Mucha gente cree que tomar paracetamol mientras bebe puede causar daño hepático. De hecho, tomar paracetamol dentro de la dosis recomendada mientras bebe no aumenta el riesgo de toxicidad. Incluso la combinación de alcohol con una sobredosis de paracetamol no parece aumentar el riesgo de daños graves, aunque el riesgo de toxicidad por paracetamol por sobredosis sigue siendo grave.
Algunos médicos han sugerido, basándose en pruebas realizadas en animales, que la toxicidad del paracetamol puede verse agravada por el consumo excesivo crónico de alcohol. Según esta teoría, el abuso crónico de alcohol produce grandes cantidades de la enzima CYP2E1, que ayuda a la producción de toxinas a partir del paracetamol. A pesar de que esta creencia está muy extendida, la evidencia es ambigua.
Los artículos publicados en las revistas médicas Critical Care, Drug Safety y British Journal of Clinical Pharmacology han argumentado que, a pesar de algunas pruebas de que el abuso de alcohol a largo plazo aumenta la toxicidad del paracetamol, no hay evidencia de que la combinación de paracetamol y alcohol aumente el peligro de toxicidad. Inhumanos. El daño hepático observado en los alcohólicos crónicos que habían tomado sobredosis de paracetamol también se observó en aquellos que no consumieron alcohol en exceso. Por lo tanto, a pesar de la creencia generalizada de que el paracetamol y el alcohol tienen interacciones negativas, parece faltar la evidencia clínica para sustentar esta creencia.