Los síntomas de mielitis transversa más comunes son dolor, debilidad en las extremidades, cambios en la percepción sensorial y problemas con el control de los intestinos y la vejiga. Estos se consideran los cuatro signos clásicos de la afección y, si bien no aparecen en todos los casos, generalmente los pacientes experimentan una combinación de dos o más síntomas cuando desarrollan esta afección. En los casos de mielitis transversa, la inflamación ataca la médula espinal, afectando la función a través de la médula desde ese punto hacia abajo. Los pacientes con esta afección pueden experimentar varios síntomas según el nivel de inflamación.
Los casos agudos comienzan rápidamente, a veces en cuestión de horas, mientras que la mielitis transversa subaguda puede desarrollarse durante varias semanas. Los pacientes notarán síntomas de mielitis transversa por debajo del nivel de la lesión y en ambos lados del cuerpo, por lo que las inflamaciones de alto nivel son mucho más graves. Las personas que notan síntomas neurológicos de cualquier tipo, incluidos los asociados con esta afección, deben recibir una evaluación médica para obtener más información.
El dolor es una señal de advertencia que indica que algo va mal con la conducción de las señales nerviosas. Los pacientes pueden experimentar dolor por debajo del nivel de la inflamación que puede variar desde una leve sensación de hormigueo hasta dolores punzantes más agudos. Estas señales de dolor no están asociadas con ningún estímulo sensorial como la exposición al calor.
La debilidad de las extremidades también es uno de los síntomas clave de la mielitis transversa. Por lo general, esto comienza en las piernas, pero puede incluir los brazos si las personas tienen inflamación en la parte alta de la columna. Los pacientes pueden tener problemas para caminar o notar que comienzan a arrastrar un pie y pueden experimentar problemas de coordinación. Las tareas de motricidad fina también pueden ser más difíciles.
También se pueden observar cambios en la sensación; los pacientes pueden encontrar sus sentidos embotados o pueden experimentar sensaciones anormales en respuesta a estímulos táctiles. Por ejemplo, un paciente puede no ser sensible al tacto, incluso cuando se presiona la piel con mucha firmeza, o la ropa puede sentirse insoportablemente apretada y abrasiva. Otros pacientes pueden experimentar sensaciones fantasmas además del dolor, ya que la inflamación daña las neuronas que normalmente se utilizan para enviar información sensorial al cerebro. Estos síntomas de mielitis transversa indican que la conducción nerviosa del paciente está alterada.
Los síntomas de la mielitis transversa del control de la vejiga o del intestino pueden incluir pérdida total de la continencia o dificultad para controlar la defecación y la micción. Algunos pacientes pasan por alto las primeras señales de advertencia de que necesitan usar el baño y solo se dan cuenta cuando la situación es urgente. Los cambios en la continencia en pacientes adultos sin antecedentes recientes como infección del tracto urinario o diarrea para explicar los síntomas pueden ser una señal de advertencia de un problema de la médula espinal, lo que indica que los nervios ya no pueden controlar de manera confiable la actividad de los intestinos y la vejiga.