La ascitis es un término que se refiere a la acumulación de líquido en el abdomen, que puede surgir por diversas causas. Cuando se desarrolla ascitis en pacientes diagnosticados con cáncer, a menudo se la denomina ascitis maligna. Esta es una afección en la que se acumulan líquidos que contienen células cancerosas en la cavidad abdominal. La cavidad abdominal es el espacio hueco más grande del cuerpo ubicado entre la pelvis y el diafragma. La incidencia de la afección a menudo se considera una complicación del cáncer en etapas más avanzadas.
Las personas que padecen cáncer de útero, cáncer de colon, cáncer de ovario y cáncer de páncreas tienen un mayor riesgo de desarrollar ascitis maligna. Los pacientes con cáncer gastrointestinal y de mama también son susceptibles a esta afección. Las perspectivas para los pacientes con cáncer que desarrollan esta afección son generalmente sombrías. La mayoría de ellos experimentan graves molestias y deterioro de la calidad de la vida diaria.
Los síntomas más comunes incluyen náuseas, dolor abdominal, pérdida de apetito y, a veces, vómitos. Las hemorroides, el edema o hinchazón de pies y manos y la dificultad para respirar también son manifestaciones frecuentes. Por lo general, los pacientes con cáncer sufren pérdida de peso, pero si también desarrollan ascitis maligna, pueden aumentar de peso debido a la gran cantidad de líquido en el abdomen.
Un equipo de médicos suele tratar a los pacientes con cáncer. Estos incluyen al oncólogo que es un especialista en cáncer, un gastroenterólogo que trata a pacientes con problemas gastrointestinales y un cirujano que realiza operaciones quirúrgicas. Pueden solicitar pruebas de imágenes como tomografía computarizada (TC), ultrasonido y radiografía del abdomen para la evaluación de estos pacientes. El análisis de las células contenidas en el líquido abdominal suele ser importante para el diagnóstico. También se incluyen las mediciones de proteínas, células y otras sustancias en la sangre.
El principal objetivo del tratamiento de la ascitis maligna es, con frecuencia, aliviar los síntomas depresivos y agonizantes que experimenta la mayoría de los pacientes. Por lo general, se les aconseja que minimicen la cantidad de sodio y líquido que consumen. También se pueden administrar medicamentos diuréticos para controlar la hinchazón y eliminar el exceso de líquidos en el cuerpo. Sin embargo, cada paciente suele tratarse de forma individual, ya que sus síntomas pueden diferir entre sí. Algunos pacientes pueden beneficiarse de una determinada terapia, mientras que otros pueden no mostrar mejoría.
La paracentesis es otro procedimiento que puede disminuir la cantidad de líquido en el abdomen. También es un método común utilizado para obtener muestras de líquido ascítico para su análisis. Al tomar grandes cantidades de líquido en el área, los síntomas como dificultad para respirar y dolor abdominal pueden aliviarse temporalmente.