La tarjeta Subscriber Identity Module (SIM) es una pequeña placa de computadora que se encuentra en el corazón de cada teléfono celular. Entre otras funciones, la tarjeta SIM contiene información como el número de teléfono, el operador que se utiliza y las tarifas que debe pagar el usuario por los servicios. También se almacena otra información en la tarjeta SIM, como el directorio telefónico del usuario y la lista de llamadas recientes. Aunque la tarjeta SIM en sí es simplemente el dispositivo que solía identificar al suscriptor en una red, las tarjetas SIM a menudo se comercializan como pospago o prepago. Una tarjeta SIM prepago generalmente viene junto con una cantidad específica de crédito con la compañía de llamadas que se puede recargar según sea necesario.
Una tarjeta SIM pospago permite al usuario hablar todo el tiempo que quiera. Las llamadas se registran y al usuario se le factura mensualmente por el tiempo de conversación y otros servicios utilizados, como los mensajes de texto salientes y la compra de tonos de llamada. Por lo general, para las tarjetas SIM pospago de teléfonos celulares es un requisito que el operador tenga una tarjeta de crédito registrada, ya que brindan un servicio antes del pago que fácilmente puede ascender a cientos de dólares si el usuario no tiene cuidado.
Se compra una tarjeta SIM prepago por un monto fijo que actúa como saldo de crédito con el proveedor. A medida que se utilizan el tiempo de conversación y otros servicios, la empresa realiza cargos contra el monto del crédito. Si el crédito cae a cero, el servicio se interrumpe inmediatamente. La tarjeta debe recargarse con crédito adicional para que el servicio continúe o se restablezca.
En términos generales, una tarjeta SIM prepago tiene un límite de tiempo sobre el tiempo que el crédito está disponible para su uso. Cuando expira este tiempo, el saldo se pierde a menos que el usuario ya haya recargado su cuenta. Recargar antes del vencimiento generalmente permite que el saldo del período anterior se transfiera además del nuevo monto del crédito. Algunos proveedores de tarjetas SIM permiten a los usuarios tiempo de conversación ilimitado sin cargo entre ciertas horas y los fines de semana, al igual que las cuentas estándar de teléfonos celulares de pospago.
Aparte del hecho de que una tarjeta SIM prepago se paga antes de los servicios prestados, funciona igual que una tarjeta pospago. A diferencia de las tarjetas telefónicas prepagas, no se requieren códigos de marcación especiales. Las personas que llamen a un teléfono celular prepago no notarán la diferencia.
Estas tarjetas pueden ser una opción inteligente y económica para quienes tienen un presupuesto limitado, para quienes tienen hijos en la familia y para quienes tienen problemas de crédito. Dado que el tiempo de conversación solo está disponible mientras se mantenga el saldo de crédito, es imposible excederse del presupuesto. No se requiere una tarjeta de crédito ni un buen crédito para comprar la mayoría de las SIM prepagas. Junto con los teléfonos de inicio, las tarjetas SIM prepagas están disponibles para su compra en grandes tiendas de electrónica como Best Buy, grandes almacenes como Walmart, así como en muchas cadenas de supermercados y farmacias. La mayoría de los principales proveedores de servicios celulares ofrecen una o más opciones de prepago.