Erythrina mulungu (E. mulungu) es un árbol grande cuya corteza y raíces han sido utilizadas por los nativos de América del Sur y África durante siglos. Muchas plantas, incluida E. mulungu, tienen propiedades medicinales que aún se están descubriendo y evaluando de manera formal. La investigación ha demostrado que muchos de los beneficios médicos sugeridos de esta planta están respaldados por estudios científicos.
Uno de los usos principales de Erythrina mulungu es como tratamiento para la ansiedad. Como tintura o extracto líquido de raíces y corteza, tiene un efecto sedante sobre el sistema nervioso central. Otras propiedades ansiolíticas pueden deberse a los efectos de la planta en los procesos inconscientes, ya que parece regular la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Ciertos productos químicos llamados alcaloides eritrínicos han sido identificados por investigadores de la Universidad de Sao Paulo, Brasil. Estos alcaloides eritrínicos se han relacionado con el efecto sedante.
Una de las formas en que funcionan los fármacos ansiolíticos contemporáneos es afectando a las células que producen o reciben mensajes del neurotransmisor ácido gamma-amino butírico (GABA). La actividad de GABA parece desempeñar un papel en los trastornos del estado de ánimo y la ansiedad. El análisis de Erythrina mulungu ha demostrado que no solo contiene el compuesto GABA, sino también otros compuestos que pueden afectar los sistemas GABA en el cerebro. El efecto neto fue juzgado por investigadores que publicaron en una edición de 2002 de la revista Molecular Neurobiology como similar al diazepam, un medicamento contra la ansiedad.
Los radicales libres son partículas cargadas que pueden reaccionar con las moléculas que forman las células, dañando potencialmente el contenido genético de las células y alterando su función. Los compuestos llamados antioxidantes ayudan a neutralizar estos radicales libres y protegen las células del cuerpo. Algunas de las muchas sustancias químicas que se encuentran en Erythrina mulungu, incluidos los flavonoides y los alcaloides, son antioxidantes y pueden ayudar a mejorar la función del hígado. La cristamidina fue un alcaloide exclusivo de esta planta que ayudó a la operación del hígado, en particular.
Varios otros sistemas del cuerpo parecen verse afectados por diferentes compuestos producidos en Erythrina mulungu, lo que le da muchos usos posibles en medicina. Estas funciones afectaron al corazón, al disminuir y regular su frecuencia, así como al sistema inmunológico, al actuar como antiinflamatorio. Se demostró que la sustancia erisodina que se encuentra en el género de plantas Erythrina paraliza temporalmente los músculos, lo que sugiere un posible papel en la cirugía de extractos químicos hechos de esta planta. La investigación futura puede revelar aún más usos medicinales para esta planta versátil.