El GABA y el alcohol tienen funciones mutuas en el cuerpo humano. La principal relación entre ellos es que el alcohol tiene efectos similares a los del GABA en el sistema nervioso. Esto se debe a que el alcohol se une y activa los mismos receptores que suprimen la activación de las neuronas, lo que ralentiza la actividad en los sistemas nerviosos central y periférico. En los alcohólicos, la función normal del neurotransmisor GABA se vuelve dependiente de la presencia de alcohol en el torrente sanguíneo.
El acrónimo GABA significa ácido gamma-aminobutírico. Es el principal neurotransmisor inhibidor en el cerebro de los seres humanos y de todos los demás mamíferos. Cuando una neurona libera GABA en una sinapsis, se une a los receptores GABA de las neuronas adyacentes y evita que estas células se activen al reducir su excitabilidad eléctrica. Muchos depresores, incluido el alcohol, pueden unirse a los receptores GABA y desencadenar la misma respuesta inhibitoria.
El alcohol se une a la clase de receptor GABA conocido como GABA-A. Estos receptores se encuentran en todo el cerebro en diferentes subtipos, donde moderan la comunicación neuronal al inhibir las señales entre neuronas. Las neuronas GABA son esenciales para la función neurológica, desde el control básico de la respiración y la capacidad para caminar hasta la visión. Como la mayoría de los sedantes, el alcohol aumenta los efectos inhibidores del GABA, lo que explica por qué el alcohol deprime las habilidades motoras y la percepción.
El GABA y el alcohol mejoran los efectos del otro. El GABA y el alcohol juntos tendrán un efecto mayor que la misma cantidad de alcohol o GABA por sí mismos. Cuando se une a los receptores GABA-A, se cree que el alcohol aumenta su conductancia iónica, lo que hace que la neurona se vuelva aún menos excitable. El alcohol también mejora la absorción de GABA. Combinado con otros agonistas de GABA como los barbitúricos, el alcohol puede aumentar los efectos sedantes de estos fármacos.
El glutamato es el neurotransmisor excitador principal del cerebro y las neuronas lo utilizan para inducir la comunicación eléctrica entre las células. Tanto el GABA como el alcohol se oponen a los efectos del glutamato en el sistema nervioso, pero GABA lo hace indirectamente al evitar que las células se activen. El alcohol se opone a la acción del glutamato uniéndose a los receptores de glutamato, pero no activándolos. Bloquea el receptor para que el glutamato no se pueda unir a él y excitar la neurona. Al hacer esto, el alcohol mejora aún más los efectos inhibidores de GABA.
El alcoholismo cambia la relación entre GABA y el alcohol. Los receptores GABA-A se vuelven menos sensibles al alcohol y requieren mayores cantidades para responder, mientras que los receptores de glutamato se vuelven hipersensibles a cantidades aún más pequeñas. Si un alcohólico ingresa al tratamiento por alcoholismo, puede experimentar síntomas de abstinencia que reflejan la función deprimida de los receptores GABA que se han vuelto dependientes del alcohol. Temblores, alucinaciones e incluso convulsiones violentas pueden ser el resultado de una respuesta disminuida de GABA y receptores de glutamato hiperactivos.