Conocida como daqingye o qing dai en chino mandarín y como tintorero en inglés, la raíz de la planta Isatis tinctoria se ha utilizado en los sistemas médicos tradicionales europeos y asiáticos durante más de 1,000 años. En las tradiciones médicas ayurvédica, siddha, unani y china, la Isatis tinctoria se utiliza como tratamiento para el resfriado común, así como para las paperas, dolor de garganta, fiebre, dolor de garganta, llagas orales y tumores malignos. Rara vez se usa como una sola hierba, la raíz se procesa más comúnmente y luego se usa en formulaciones que incluyen otras hierbas. El medicamento chino danggui longhui wan se considera específico para el tratamiento de la leucemia mielocítica crónica y utiliza la raíz de Isatis tinctoria en su formulación. PC-SPES® y Prostate-Res ™ son formulaciones patentadas de BotanicLab y ARC Nutrition, respectivamente, que se utilizan para tratar el cáncer de próstata e incluyen esta hierba como ingrediente principal. A pesar de esto, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos no ha revisado ni hace declaraciones sobre la seguridad o eficacia de Isatis tinctoria en la prevención o el tratamiento de ninguna enfermedad.
Se cree que el alcaloide triptantrina, que se encuentra en las hojas de la planta, es responsable de una parte importante de la actividad farmacológica de Isatis tinctoria. Se cree que este alcaloide es un potente inhibidor de la enzima inflamatoria ciclooxigenasa-2 (COX-2) y es probablemente responsable de la actividad antiinflamatoria y antifebril de la planta. Los compuestos antiinflamatorios y antihistamínicos ácido ferúlico y ácido sinápico también se encuentran en las hojas y pueden contribuir a los efectos de la triptantrina.
La investigación sobre la supuesta actividad anticancerígena de Isatis tinctoria se ha centrado principalmente en la indirrubina química, que se encuentra en las raíces de la planta. El compuesto se ha mostrado prometedor como tratamiento para los crecimientos malignos al inhibir la replicación del ácido desoxirribonucleico (ADN) en las células neoplásicas. A pesar de esto, la indirrubina no parece producir una supresión grave de la médula ósea. La presencia de moléculas de indol sulfuroso en la planta también puede desempeñar un papel menor en la supresión de tumores, comparable a la de otras brassicas como el brócoli o las coles de Bruselas. Un candidato más probable para su actividad supresora de tumores en cánceres de próstata es su alta concentración de la molécula beta-sitosterol.
El uso de Isatis tinctoria rara vez produce efectos secundarios. Sin embargo, se sabe que el uso de indirrubina química purificada y aislada produce efectos adversos. Estos incluyen diarrea, náuseas, vómitos, disminución del recuento de glóbulos rojos y supresión de la médula ósea.