Cuando un paciente no puede respirar por sí solo, puede ser necesario un ventilador mecánico. Las enfermedades y las lesiones son las principales razones de la ventilación del paciente, así como ciertos tratamientos que se utilizan para estas afecciones, como la cirugía. Generalmente, el ventilador está diseñado para un uso a corto plazo, aunque algunos pacientes pueden requerir una intubación prolongada si los pulmones no mejoran o empeoran.
La lesión es una de las razones por las que un paciente puede necesitar un ventilador mecánico. Los accidentes automovilísticos, las caídas y las heridas causadas por disparos o cuchillos pueden provocar lesiones directamente en los pulmones o en las áreas circundantes, dejando al paciente luchando por respirar. En estas situaciones, la ventilación se vuelve necesaria hasta que las heridas hayan cicatrizado y el paciente pueda volver a respirar por sí mismo.
Muchas enfermedades también resultan en el uso de un ventilador mecánico. Una serie de trastornos pulmonares y problemas cardíacos pueden hacer que un paciente sufra insuficiencia respiratoria. En algunos casos, es posible que el paciente no sienta ninguna falta de oxígeno directamente, pero un análisis de sangre puede revelar que los niveles de oxígeno en sangre son bajos y necesitan ayuda para volver a la normalidad. La ventilación es generalmente necesaria hasta que se resuelva la causa del problema. En algunos casos, la enfermedad puede no ser tratable o puede tardar en curarse. Esto puede resultar en el uso a largo plazo del ventilador mecánico hasta que se puedan tomar más acciones o el paciente fallezca.
Los bebés prematuros también necesitan con frecuencia un ventilador mecánico para ayudarlos a respirar durante los primeros días o semanas de vida. Un bebé que nace antes de que los pulmones hayan madurado por completo puede no tener la capacidad de respirar por sí solo, lo que hace necesaria la ventilación hasta que los pulmones tengan tiempo de recuperarse. A veces, se pueden administrar esteroides u otros agentes de maduración pulmonar y se puede desconectar al bebé del ventilador en un período corto. Sin embargo, si surgen problemas adicionales, como una infección, es posible que se necesite el ventilador hasta que se resuelvan esos problemas.
Otro uso principal de un ventilador mecánico es durante la cirugía. Los pacientes que son sometidos a anestesia no tienen la capacidad ni la habilidad de respirar de forma independiente mientras se administran los medicamentos. Se usa un ventilador durante la operación, así como también por un corto tiempo después para permitir que el efecto del fármaco desaparezca y para que sea posible la respiración normal.
Los ventiladores mecánicos se insertan colocando un tubo por la garganta y directamente en el conducto de aire. Este es el pequeño «túnel» que va desde la boca y la nariz hasta los pulmones. Luego, el ventilador se conecta al tubo y funciona enviando oxígeno a través del tubo y luego eliminando el dióxido de carbono a medida que “exhala”.
Existen algunos factores de riesgo relacionados con el uso de un ventilador mecánico. En los pulmones que están muy débiles o lesionados, la presión del ventilador puede causar más daño o tensión. El tubo utilizado para conectar el ventilador también puede dañar el esófago irritado o lesionado y debe insertarse con cuidado. Se recomienda la retirada o el destete gradual del ventilador tan pronto como sea una opción.