Los programas de rehabilitación de drogas varían en duración, dependiendo de los recursos disponibles, la cooperación del adicto y la duración de la adicción. Un procedimiento introductorio, la desintoxicación, puede durar tan solo tres días, mientras que los programas de 12 pasos exigen un compromiso de por vida para asistir a las reuniones. Una regla general es que toma todo el tiempo que sea necesario, lo que varía enormemente de persona a persona. Es posible que un adicto solo necesite que un miembro de la familia le señale su adicción en las primeras etapas, mientras que otro puede necesitar un año de vida en una instalación residencial.
El tipo de rehabilitación más rápida dura tanto tiempo como sea necesario para que la droga o el alcohol abandonen físicamente el cuerpo. En un entorno médico, donde los profesionales médicos pueden supervisar y controlar los incómodos síntomas de abstinencia, una persona desintoxica su sistema. Para el alcohol, esto es tan solo unos pocos días. Para drogas como la heroína o la metanfetamina, esto puede requerir una semana. Por lo general, la desintoxicación es solo el primer paso en un plan de rehabilitación de drogas más acumulativo.
Un programa de residencia a corto plazo generalmente brinda tratamiento durante un período de tiempo determinado. De esta forma, un adicto se compromete a vivir en un centro de internación durante 30, 60 o 90 días, momento en el que es dado de alta. Durante este período, el individuo aprende sobre diferentes aspectos de la adicción, como las relaciones interpersonales o el manejo del estrés. Estos programas pueden estar cubiertos por el seguro hasta un cierto período de tiempo, generalmente solo un mes, y esto es lo que frecuentemente decide cuánto duran. La rehabilitación tiene una mejor tasa de éxito cuando un adicto recibe apoyo durante tres a seis meses en un entorno estructurado y libre de drogas, durante el cual el adicto tiene tiempo suficiente para abordar el empleo, la vivienda, los patrones de adicción o enfermedades mentales.
La vivienda a largo plazo en un entorno comunal semiestructurado puede durar más que una residencia, posiblemente nueve meses o un año. Esta es una buena opción para aquellos adictos que han sido encarcelados repetidamente por cargos de drogas, tienen dificultades para mantener un trabajo o una vivienda, o están en peligro de quedarse sin hogar o ser reencarcelados. Por lo general, la vivienda comunitaria, a veces conocida como vivienda intermedia, no incluye terapia individual, sino que permite que un adicto haga la transición a una vida independiente compartiendo las tareas del hogar, enseñando habilidades laborales, forjando amistades y ofreciendo terapia de grupo. Cualquiera que sea la escala de tiempo, la rehabilitación de drogas debe tratarse como un desafío que dura el resto de la vida del adicto.