El cromo es un mineral metálico plateado brillante que se encuentra abundantemente en la corteza terrestre, pero también es un componente esencial de la dieta humana porque permite el metabolismo normal del azúcar y las grasas. Durante años, los científicos han creído que el cromo es un componente de un complejo proteico llamado factor de tolerancia a la glucosa (GTF), que los investigadores creen que se une a los receptores de insulina y estimula las células del cuerpo para eliminar la glucosa del torrente sanguíneo. La deficiencia de cromo, similar a la diabetes mellitus, conduce a una intolerancia a la glucosa, pérdida de peso y neuropatía periférica. Las dietas ricas en azúcares simples con muchos dulces tienden a agotar el cromo del cuerpo al aumentar el movimiento del cromo fuera del cuerpo a través de la orina. Todos estos factores llevan a los científicos a asumir una relación entre el cromo y la diabetes, pero los estudios clínicos aún no han corroborado ese vínculo.
Los científicos aislaron por primera vez el factor de tolerancia a la glucosa cuando descubrieron que las combinaciones de extractos de levadura con insulina eran más efectivas que la insulina sola para reducir el azúcar en sangre. GTF consta de una cadena proteica, cromodulina, unida a cuatro iones de cromo trivalentes. Cuando GTF se une a un receptor de insulina en la superficie de una célula, el complejo mejora la capacidad del receptor de insulina para inducir la captación de glucosa. Debido a que la diabetes mellitus tipo 2 se relaciona con la señalización defectuosa del receptor de insulina, los investigadores médicos obviamente se han preguntado si la suplementación con cromo ayudaría a tratar la diabetes. Los ensayos clínicos que estudian la suplementación con cromo y la gravedad de la diabetes han arrojado resultados contradictorios, lo que llevó a la Asociación Estadounidense de Diabetes a concluir que actualmente no hay evidencia concluyente que respalde el uso de suplementos de cromo para la diabetes.
En 2001, las pautas dietéticas de los Estados Unidos establecieron el requerimiento diario recomendado de cromo de 30 a 35 microgramos para los hombres adultos y de 20 a 25 microgramos para las mujeres adultas. Solo alrededor del dos por ciento del cromo suplementario se absorbe a través del tracto gastrointestinal. Los diabéticos que creen en el vínculo entre el cromo y la diabetes pueden aumentar su absorción de cromo al aumentar su consumo simultáneo de vitamina C, niacina y proteínas. Los pacientes con dietas líquidas, pacientes con enfermedad hepática y adictos a los carbohidratos pueden necesitar aumentar su ingesta de cromo por encima de los requisitos recomendados. Los pacientes diabéticos pueden aumentar su consumo diario de cromo de forma natural al comer una mayor cantidad de brócoli, nueces, cereales integrales, levadura de cerveza y judías verdes.
Aunque los estudios no han demostrado una relación directa entre los niveles de cromo en sangre y la diabetes, otros beneficios del cromo pueden mejorar la salud de los pacientes diabéticos. Los estudios en animales que examinan otras conexiones además de la que existe entre el cromo y la diabetes indican que el cromo normaliza la presión arterial y reduce tanto los niveles de colesterol total como la cantidad de lipoproteínas de baja densidad (LDL), que aumentan el riesgo de aterosclerosis, accidentes cerebrovasculares y enfermedad de las arterias coronarias. . Otros estudios sugieren que el cromo aumenta la masa muscular y disminuye el porcentaje de grasa corporal, lo que lo convierte en una adición potencialmente valiosa al ejercicio regular y una dieta bien balanceada para perder peso. Además, el cromo aumenta los niveles de energía y actúa como antioxidante, disminuyendo los efectos perjudiciales de los radicales libres y las toxinas en el cuerpo.