Se estima que la minería de oro crea 40,000 libras (18,000 kg) de desechos para producir suficiente oro para un anillo de oro de 18 quilates. Cuando el oro se extrae del suelo, generalmente se mezcla con otra roca que debe separarse para procesar el oro. Este exceso de roca se conoce como roca estéril. La roca estéril generalmente no tiene otro uso y se desecha. Algunas minas tratan la roca estéril con sustancias tóxicas, como el cianuro, para ayudar a separarla del oro. Muchos países tienen leyes específicas sobre cómo se debe manejar la roca estéril, para evitar la contaminación de los suministros de agua, por ejemplo.
Más sobre la minería de oro:
Se estima que las minas de oro de todo el mundo utilizan un total de 182,000 toneladas (165 millones de kg) de cianuro cada año.
Los desechos generados por la producción del oro necesario para un anillo de oro de 18 quilates pesarían alrededor de 10 autos de tamaño promedio.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estima que la roca estéril vertida por la industria minera en los Estados Unidos contiene cientos de millones de libras de sustancias tóxicas, y algunas estimaciones llegan a cientos de miles de millones de libras.