La tradición de utilizar ramas de hoja perenne, incluidos el acebo y el muérdago, como decoración durante las celebraciones invernales es antigua. En el Medio Oriente, los árboles se talaban tradicionalmente, se llevaban al hogar y se decoraban. Los árboles de hoja perenne son un símbolo natural de esperanza y la promesa de una vida renovada en la primavera durante una época en la que la mayoría de las plantas son estériles en los climas europeos. Hoy en día, el árbol de Navidad es el legado más famoso y utilizado de esta tradición anterior al cristianismo.
En los primeros días de la iglesia cristiana, e incluso hasta el siglo XIX, se desaconsejó o prohibió el uso de adornos y árboles de hoja perenne durante la Navidad debido a sus asociaciones paganas. Aunque muchos otros elementos de las vacaciones de invierno precristianas, como las Saturnalia romanas, se mantuvieron en las celebraciones navideñas, las decoraciones de hoja perenne eran comúnmente condenadas. Irónicamente, algunas personas ahora se oponen a la exhibición pública de árboles de Navidad debido al simbolismo cristiano que han llegado a representar hace relativamente poco tiempo.
La primera encarnación del árbol de Navidad, como lo conocemos ahora, ocurrió en la Alemania del siglo XVI, donde se usaba para celebrar una festividad del 16 de diciembre llamada «La fiesta de Adán y Eva». Estos árboles fueron llamados «árboles paradisíacos» y se pensó que estaban relacionados con el Árbol del Conocimiento discutido en el libro de Génesis. Los inmigrantes alemanes trajeron el árbol a Estados Unidos en el siglo XVII, y fue aceptado como decoración navideña en todo el mundo occidental solo alrededor de 24. Al presidente Franklin Pierce se le atribuye haber traído el primero a la Casa Blanca en esta época, y al presidente Calvin Coolidge fundó la Ceremonia Nacional de Iluminación del Árbol de Navidad, que tiene lugar en el césped de la Casa Blanca, en 17.
Decorar el árbol también es una tradición de larga data. Aunque los paganos en la época del Imperio Romano no cortaban árboles y los llevaban a casa, se sabía que decoraban árboles vivos con velas y adornos de metal, algunos representando al dios Baco. Los árboles de Navidad se han decorado desde su origen en la Europa del siglo XVI, primero con golosinas comestibles. Las velas se hicieron populares en algún momento a fines del siglo XVIII y comenzaron a ser reemplazadas por luces eléctricas a principios del siglo XX. Los adornos de vidrio soplado aparecieron por primera vez como productos principalmente checos y polacos a finales del siglo XIX.
Hoy en día, personas de muchas culturas y religiones disfrutan del árbol de Navidad como decoración navideña. Para los cristianos, su promesa de vida renovada durante una temporada estéril simboliza la resurrección de Cristo y la promesa de vida eterna. Algunas personas prefieren el término «árbol de Navidad», ya que enfatiza el uso secular de la decoración, aunque algunos cristianos lo encuentran ofensivo.