El trabajo en progreso representa elementos o proyectos que han sido iniciados por una empresa pero que aún no se han completado. Si bien este término puede atribuirse comúnmente a la producción de inventario en el entorno de fabricación, también puede representar una inversión de capital realizada por una empresa. Las inversiones de capital incluyen la construcción de nuevas instalaciones, el establecimiento de varios equipos para la producción de bienes o servicios, y varias otras mejoras importantes o adiciones a las operaciones comerciales. El trabajo en progreso generalmente se registra como un activo en el balance de una empresa. Aunque es posible que el activo no se complete y no funcione completamente para la empresa, se cuenta como un activo porque se ha realizado una inversión de capital en el nuevo elemento.
El trabajo de inventario en progreso representa la cantidad actual de materias primas, mano de obra directa y gastos generales de fabricación utilizados para crear bienes en un entorno de fabricación. Las empresas generalmente informan esta información por separado para tener una imagen precisa de los materiales no utilizados para comenzar nuevos proyectos de fabricación. Esta información también permite a las empresas determinar cuánto trabajo sin terminar hay al final de un período contable. Grandes cantidades de inventarios sin terminar pueden indicar problemas en el proceso de fabricación. Los problemas pueden incluir fallas en los equipos, muy pocos empleados disponibles para producir bienes, demasiado tiempo para producir nuevos inventarios o una variedad de otras fallas operativas.
El trabajo en progreso relacionado con inversiones de capital para proyectos inacabados se puede encontrar con mayor frecuencia en algunas industrias comerciales específicas. Estas industrias incluyen la construcción, fabricantes de bienes duraderos, productores de energía y otras industrias de producción a gran escala. El trabajo en progreso se produce más en estas industrias porque se ocupan de la construcción o fabricación de estructuras o equipos grandes y significativos. Las reglas de contabilidad a menudo dictan que estas industrias agrupan sus proyectos inacabados en una cuenta de trabajo en progreso para facilitar la referencia. Las partes interesadas comerciales que revisan los estados financieros de esta compañía pueden determinar cuántos proyectos sin terminar están en la cartera de la compañía. Varios proyectos inacabados en la cuenta de trabajo en progreso pueden indicar grandes cantidades de ingresos futuros al finalizar cada proyecto puesto en servicio a tiempo completo o vendido a los clientes.
Las empresas que trabajan en estas industrias de producción a gran escala también pueden estar limitadas en la cantidad de ingresos que pueden reconocer con respecto a los proyectos de trabajo en progreso. Las reglas de contabilidad generalmente requieren que las empresas solo reconozcan los ingresos en función del porcentaje de finalización de cada proyecto inacabado. Estas limitaciones generalmente se centran en la construcción y los fabricantes de bienes duraderos que construyen proyectos importantes para los clientes. A medida que el proyecto aumenta en su porcentaje de finalización, las empresas pueden reconocer más ingresos para cada uno de estos proyectos en sus estados financieros.
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