Cada programa o aplicación de computadora está hecho para ejecutarse dentro de ciertos parámetros. Algunos de estos parámetros, particularmente en el ámbito del software, pueden estar estrictamente definidos, como el sistema operativo o los sistemas con los que trabaja el programa. Otros parámetros, particularmente el hardware, pueden permitir una gran variación, como el tipo de mouse que se puede usar para interactuar con el programa. El nombre de la colección de software en una computadora en el momento en que se utiliza un programa o aplicación es el entorno operativo de ese programa. Cualquier solución de problemas relacionada con el funcionamiento del puede necesitar investigar aspectos del entorno operativo en busca de conflictos u otras interacciones problemáticas.
Además de solucionar un problema, el uso principal de observar un entorno operativo es la creación o implementación de un entorno operativo estándar. Un entorno operativo estándar es un estándar organizacional, más que un estándar gubernamental o internacional. Incluye el sistema operativo y los programas en la computadora. A veces, un entorno operativo estándar puede incluir la estructura de archivos de la computadora, con un lugar estandarizado para cada archivo que es el mismo en todas las computadoras de la empresa. A veces, pero no siempre, se considera que incluye hardware de computadora.
El propósito de un entorno operativo estándar es doble. En primer lugar, puede agilizar las necesidades de tecnología de la información de una empresa al limitar la cantidad de situaciones y contextos diferentes que el equipo de TI tiene que solucionar. La actualización se puede realizar de forma universal en toda la organización, en lugar de hacerlo computadora por computadora. En segundo lugar, puede mejorar la funcionalidad, porque cualquier empleado puede utilizar cualquier computadora para cualquier tarea. Si un empleado está ausente y se necesita alguna información de su computadora, la estandarización permite una recuperación más fácil de archivos, registros o correos electrónicos importantes.
Hay algunas situaciones en las que un entorno operativo estándar sería contraproducente y podrían crearse ciertos subconjuntos. Esto incluye situaciones en las que las demandas de un departamento o persona son sustancialmente diferentes de las de los demás. Este podría ser el caso cuando un departamento tiene que conectar equipos especializados, por ejemplo, un microscopio electrónico, equipos de producción de video o equipos de pruebas médicas, con sus computadoras, y no tendría sentido tener todas las computadoras con características muy especializadas. necesarios para estas tareas. También es el caso cuando se necesitan computadoras con diferentes especificaciones y software para tareas muy diferentes, como las necesarias para las inspecciones in situ frente a las que se utilizan en una oficina.