Swiftboating es un término de la jerga que se usa comúnmente para referirse a una campaña de difamación pública y especialmente cruel contra alguien. El término tiene sus raíces en 2004, cuando una organización llamada Swift Boat Veterans for Truth acusó al candidato presidencial John Kerry de mentir sobre su servicio militar en Vietnam. En 2005, los columnistas de los periódicos utilizaban el término «lancha rápida» para describir campañas de difamación destacadas. Este término de la jerga ha suscitado cierta controversia, y varias personas, incluido John Kerry, señalaron que están decepcionados de ver a los famosos Swift Boats de la guerra de Vietnam vinculados con campañas de difamación.
Este término se usa a menudo para describir campañas que están marcadas por ataques ad hominem y otras tácticas que algunas personas creen que están por debajo del cinturón. Tales tácticas rara vez prueban el sentido de la organización que ejecuta la campaña negativa, pero a veces pueden ser muy efectivas, ya que apelan a creencias y valores básicos. Muchas campañas de navegación rápida también están marcadas por tratos clandestinos y técnicas de recopilación de información que no son del todo éticas.
Algunas personas usan el término específicamente en el contexto del servicio militar, lo que refleja la campaña de lanchas rápidas original montada contra John Kerry. Otros lo usan de manera más general, con un énfasis en las campañas de relaciones públicas negativas que son muy públicas y, a veces, muy feas. Estas campañas pueden ser dirigidas por cualquier número de personas, desde grupos privados que intentan difamar a figuras públicas que no les gustan hasta políticos, que a menudo usan tácticas agresivas para derribar a sus oponentes.
La navegación rápida se ha hecho mucho más fácil con el medio de Internet, que permite la distribución rápida de información a personas en una amplia variedad de lugares. Los activistas a menudo se aprovechan del hecho de que las personas a menudo aceptan el material publicado en Internet como un hecho para difundir mentiras y desinformación, y muchos son muy conscientes de que las mentiras bien elaboradas pueden tardar meses o años en desenredarse.
Navegar en lancha rápida no se limita a personas socialmente prominentes. Casi cualquier persona en las noticias puede ser atacada, incluso si solo aparecen brevemente. Por ejemplo, en 2007, un niño llamado Graeme Frost hizo un llamamiento muy publicitado al entonces presidente de los Estados Unidos, George Bush, pidiéndole que no vetara un proyecto de ley para ampliar la cobertura de atención médica a los niños y usando su propia historia como una ilustración de por qué la cuenta era importante. En cuestión de horas, los detectives habían desenterrado información sobre Frost y su familia, publicando información sobre el costo de su hogar y el hecho de que los niños iban a escuelas privadas. Como resultado de esta campaña de navegación rápida que fue diseñada para socavar la credibilidad de Frost, la familia se vio inundada de correos electrónicos y llamadas telefónicas. Debido a que la familia no estaba preparada en absoluto para el ataque, al carecer de los equipos de relaciones públicas de alto nivel de políticos y personas acostumbradas a tales campañas, la situación rápidamente se volvió extremadamente estresante y desagradable.