A pesar del aparente peligro de saltar de un avión o planeador, las muertes por paracaidismo son raras. En los EE. UU. Y en la mayoría del mundo occidental, los paracaidistas deben llevar un segundo paracaídas de reserva que ha sido inspeccionado y embalado por un aparejador de paracaídas certificado por la FAA; Muchos paracaidistas también usan un dispositivo de activación automática sensible a la altitud (AAD) que activa el paracaídas de reserva a una altitud segura si el paracaidista de alguna manera no logra activar el paracaídas por su cuenta. También llevan habitualmente altímetros tanto visuales como audibles para ayudar a mantener la conciencia de su altitud.
Cabe destacar que muchos de los paracaidistas activos de la actualidad han saltado durante décadas sin sufrir lesiones importantes. Las lesiones, cuando ocurren, generalmente son causadas por la falta de atención o una acción inadecuada por parte del paracaidista. Algunos implican que el paracaídas se enreda y, por lo tanto, no proporciona la desaceleración completa. Son muy raros. Otros surgen de cambios en el viento que obligan a aterrizajes bruscos, de nuevo, muy raros. En los últimos años, una de las fuentes más comunes de lesiones es el uso inexperto o excesivamente confiado (mal) de paracaídas perfectamente buenos y de alto rendimiento para lograr aterrizajes agradables para la multitud. Las maniobras de alta velocidad realizadas muy cerca del suelo pueden ser emocionantes de realizar y emocionantes de ver, pero generalmente aumentan el riesgo.
Un paracaídas está cuidadosamente doblado o empaquetado para asegurar que se abra de manera confiable. En los EE. UU. Y en muchos países desarrollados, los paracaídas de emergencia son empacados por «aparejadores» que deben estar capacitados y certificados de acuerdo con estrictas normas. Los paracaidistas y los paracaidistas deportivos siempre están entrenados para empacar sus propios paracaídas primarios.
Cuando un paracaídas no se abre, suele ser un «streamer». En la mayoría de las serpentinas, las líneas están torcidas y se evita que el dosel se abra lo suficiente como para llenarse de aire. Los paracaidistas suelen intentar abrir una serpentina sacudiendo las líneas. Si esto falla, pueden confiar en su paracaídas de emergencia, también conocido como «tolva de reserva».
Aproximadamente una de cada cien aberturas de paracaídas primarios es una serpentina. Los paracaídas de emergencia tienen una mejor proporción, entre uno en trescientos. La mayoría de los paracaidistas creen que pueden empacar sus paracaídas primarios con el mismo cuidado que un aparejador profesional. Por lo tanto, un saltador típico puede esperar que ambos paracaídas fallen entre una de cada 30,000 y una de cada 250,000 inmersiones, dependiendo del cuidado que se tenga al empacar los paracaídas. La mayoría de los paracaidistas de toda la vida se retiran antes de alcanzar los 10,000 saltos.
Obviamente, los paracaidistas nunca deben empacar sus paracaídas o saltar cuando están apurados, somnolientos, borrachos o drogados. Con el cuidado adecuado, la seguridad del paracaidismo se puede aumentar drásticamente.
Algunos creen que la naturaleza fundamental del paracaidismo indica que es intrínsecamente peligroso. Por otro lado, las estadísticas sugieren que, con el debido cuidado y atención (sin mencionar un entrenamiento sólido y una buena actitud), el resultado más probable es que cientos de miles de personas hagan millones de saltos y vuelvan a hacerlo.
Vale la pena señalar que lo que se representa en las películas comerciales, especialmente las películas de acción de Hollywood, generalmente exagera los aspectos peligrosos del deporte. A menudo, los personajes de tales películas se representan realizando hazañas que son físicamente imposibles sin la ayuda de efectos especiales. En otros casos, sus prácticas harían que fueran castigados o rechazados en cualquier zona de caída o club consciente de la seguridad.
En muchos países, las regulaciones locales o la prudencia consciente de la responsabilidad de los propietarios de la zona de salto exigen que los paracaidistas hayan alcanzado la mayoría de edad antes de participar en el deporte.