Por lo general, es seguro tomar un descongestionante durante el embarazo después del primer trimestre, aunque es mejor obtener primero la aprobación de un médico. En teoría, un descongestionante podría causar efectos adversos al feto debido a la vasoconstricción, sin embargo, no se muestra una conexión clara en los estudios. Un médico generalmente recomendará un descongestionante en aerosol nasal durante el embarazo porque se considera que son los de menor riesgo, aunque su uso debe mantenerse al mínimo. Los descongestionantes pseudoefedrina y fenilefrina, más comúnmente conocidos como Sudafed® y Sudafed PE®, generalmente se consideran seguros después del primer trimestre, aunque una mujer embarazada debe ser consciente de los posibles efectos sobre el feto.
Un descongestionante provoca la constricción de los vasos sanguíneos del cuerpo. Esto incluye las arterias del útero, lo que reduce el suministro de sangre al feto. En teoría, esto podría causar malformaciones y bajo peso al nacer del feto, aunque los estudios no han encontrado ninguna evidencia clara. Tomar un descongestionante también puede aumentar la presión arterial, lo que puede ser perjudicial tanto para la madre como para el feto, especialmente si la madre ya tiene presión arterial alta. Aunque el uso conservador de un descongestionante durante el embarazo es generalmente seguro, se recomienda consultar a un médico antes de usarlo.
Por lo general, se recomienda el uso de un descongestionante en aerosol nasal tópico durante el embarazo, como xilometazolina u oximetazolina, en lugar de un medicamento oral debido a los bajos riesgos. Solo alrededor del 5% al 10% del medicamento se absorbe realmente en el torrente sanguíneo, y los estudios no han demostrado ningún aumento en los defectos de nacimiento con el uso de un descongestionante en aerosol nasal. Se recomienda usar el aerosol solo durante unos días a la vez para evitar el uso excesivo, ya que usarlo con demasiada frecuencia puede empeorar los síntomas o provocar una adicción.
La pseudoefedrina es un descongestionante oral que a menudo se considera seguro después del primer trimestre, ya que no hay indicios de daño al feto en ese momento. Está etiquetado como un medicamento de categoría B según la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. Esto significa que las pruebas del fármaco en animales mostraron poco o ningún riesgo fetal, pero no ha habido suficientes estudios en humanos o los estudios no han confirmado ningún riesgo significativo para un feto humano.
Algunos estudios han demostrado que la pseudoefedrina tomada durante el primer trimestre puede causar gastrosquisis, que es cuando los intestinos del feto sobresalen de su cuerpo. Sin embargo, otros estudios han demostrado que no existe una conexión entre los dos, por lo que el riesgo de tomar el descongestionante durante el embarazo se considera muy bajo. De manera similar, la ingesta de fenilefrina durante el primer trimestre posiblemente esté relacionada con malformaciones menores del feto, aunque no se han realizado suficientes estudios en humanos para confirmar la asociación.