Los peligros del uso de fármacos para mejorar el rendimiento están bien documentados. Los atletas que continuamente buscan ser los mejores y obtener una ventaja pueden recurrir a estos medicamentos con poca o ninguna consideración por los peligros asociados con ellos. Los peligros pueden incluir cambios en la composición corporal, daño a los diversos órganos y sistemas del cuerpo humano y el desarrollo de trastornos mentales.
En el campo de los deportes competitivos, las drogas para mejorar el rendimiento son un problema frecuente. Los atletas se someten a pruebas con regularidad para detectar drogas que mejoran el rendimiento por su seguridad y para mantener el nivel de juego para todos los participantes. Aquellos que se encuentren violando la política de la liga pueden recibir sanciones o penalizaciones.
Existen diferentes tipos de fármacos para mejorar el rendimiento, todos con sus propios riesgos. Algunos de estos medicamentos pueden proporcionar beneficios a corto plazo, pero se han informado daños a largo plazo. Los ejemplos incluyen esteroides anabólicos, hormona del crecimiento humano, eritropoyetina y otros suplementos.
Los esteroides anabólicos se utilizan a menudo como una forma de desarrollar músculo y aumentar la fuerza. Son una forma sintética de testosterona, una hormona esteroidea producida naturalmente por el cuerpo humano y disponible en píldoras y en forma de inyecciones. Los riesgos asociados con el uso de esteroides anabólicos en los hombres incluyen el desarrollo de los senos, la infertilidad y la caída del cabello. Las mujeres que optan por tomar esteroides anabólicos pueden experimentar una voz más grave y un aumento del vello corporal. Ambos sexos pueden experimentar acné severo, hipertensión, problemas cardíacos y un aumento del comportamiento agresivo, como la ira.
La hormona del crecimiento humano también se usa para ganar masa muscular. Conocida como gonadotropina, la hormona del crecimiento humana se administra típicamente mediante inyección. Los riesgos asociados con tomarlo como medicamento para mejorar el rendimiento incluyen dolor en las articulaciones, retención de líquidos, miocardiopatía y debilidad muscular.
Otro tipo de fármacos para mejorar el rendimiento, la eritropoyetina, es más común entre los atletas de resistencia que entre los que buscan desarrollar masa muscular. La hormona estimula la producción de glóbulos rojos y ayuda a mejorar la cantidad de oxígeno disponible para los músculos durante la actividad. Por lo general, el medicamento se prescribe para ayudar a tratar la enfermedad renal grave en personas con anemia. Usado como fármaco para mejorar el rendimiento, los riesgos incluyen accidente cerebrovascular, edema pulmonar y ataque cardíaco.
Los atletas pueden encontrar otras formas de mejorar su rendimiento. Esto incluye tomar suplementos nutricionales y medicamentos de venta libre en exceso o por razones distintas a las previstas. Varios medicamentos comunes utilizados por los atletas como potenciadores del rendimiento incluyen diuréticos y creatina. Los diuréticos pueden ayudar a los atletas a perder peso rápidamente, pero los riesgos incluyen mareos, arritmias cardíacas e incluso la muerte. La creatina ayuda a proporcionar una explosión de energía, pero puede provocar calambres estomacales, diarrea y aumento de peso.