Tratar de responder si la acupuntura realmente funciona es un gran desafío. Primero, la práctica se usa en una amplia variedad de aplicaciones, y los practicantes dedicados pueden afirmar que el reequilibrio del qi, el campo de energía del cuerpo, arreglará casi cualquier cosa. Esto claramente no es cierto, y se ha demostrado que no se obtienen resultados para muchos tipos diferentes de afecciones médicas.
Sin embargo, tampoco es fácil dar un «no» general a la cuestión de si la acupuntura realmente funciona. Algunas pruebas científicas han demostrado una efectividad limitada en el tratamiento de algunas afecciones. Además, hay muchas personas que afirman anecdóticamente que este tratamiento les ayudó con afecciones como artritis reumatoide, presión arterial alta, trastorno de ansiedad generalizada, y la lista continúa.
El Instituto Nacional de Salud de EE. UU. Concluyó en 1998 que este tratamiento puede tener algunos beneficios y su uso podría extenderse a la medicina tradicional en algunas aplicaciones. Sin embargo, el informe también concluyó que se necesitaban más estudios.
En 1999, el British Medical Journal examinó cerca de 50 ensayos de acupuntura administrados para mejorar la curación después de un accidente cerebrovascular. Los ensayos mostraron una efectividad que varió de leve a muy efectiva. Cecil Adams, escritor de The Straight Dope concluye que los investigadores chinos solo publicaron resultados positivos. Ese es un salto bastante amplio cuando no existe evidencia de que los resultados hayan sido alterados.
Sin embargo, Adams señala que el American Journal of Acupuncture muestra que la investigación no demuestra su efectividad. La conclusión de la Revista es que los ensayos clínicos pueden no ser una prueba adecuada de una práctica con un tipo de metodología y filosofía muy diferente.
En otras palabras, la medicina oriental puede requerir ensayos clínicos diferentes a los de la medicina occidental. Esta conclusión suena un poco extraña y debilita el argumento de que la acupuntura realmente funciona. Si es así, debería ser clínicamente verificable.
Cuando las personas no se han beneficiado de la medicina occidental, a menudo buscan soluciones alternativas como la acupuntura. No se puede negar que algunas personas se benefician de este tratamiento. Sin embargo, es difícil decir cuánto beneficio obtendrá uno, si es que obtendrá alguno. A veces, la creencia de que algo funcionará funciona tan bien como el tratamiento, que se denomina efecto placebo. Cuando las personas han perdido la fe en la medicina tradicional, es posible que descubran que su condición mejora cuando se prueba la medicina no tradicional.
El simple hecho de que le digan que la acupuntura ayudará, cuando los médicos occidentales no ofrecen soluciones, a menudo es suficiente para que la mente mejore mentalmente la condición de alguien, especialmente cuando está relacionado con el dolor. Esto se debe a que la percepción está definitivamente relacionada con la cantidad de dolor que uno siente. De hecho, muchas clínicas ofrecen ahora un enfoque cognitivo conductual para el manejo del dolor, que ha demostrado clínicamente que es más efectivo que la acupuntura.