En 2007, una imagen en el pedestal de una estatua del famoso estadista negro y abolicionista Frederick Douglass provocó una controversia sobre la exactitud histórica del evento que representaba. La imagen de una colcha de esclavos tenía la intención de honrar la valentía de los «conductores» a lo largo del ferrocarril subterráneo, un esfuerzo de base para ayudar a los esclavos del sur a escapar a los estados libres del norte o Canadá. A lo largo de los años, ha surgido un tipo de mitología noble que rodea al Ferrocarril Subterráneo junto con los hechos históricos. Una historia posiblemente apócrifa implica el uso de códigos de colchas, símbolos secretos que se dice que se cosen en colchas y se muestran fuera de las casas simpáticas como señales para esclavos que escapan.
Se cree que la historia de los códigos de las colchas se reveló a través de entrevistas con antiguos esclavos o sus descendientes durante la década de 1930. Según estos relatos, los esclavos empleados como amas de llaves o los abolicionistas blancos comprensivos cosían diferentes códigos de edredón en sus edredones y los colgaban afuera, aparentemente para ventilarlos. Es posible que los dueños de esclavos no hayan notado la importancia de los diseños, pero se decía que los esclavos que planeaban escapar a través del Ferrocarril Subterráneo conocían los códigos de las colchas de memoria. Muchos de los diseños fueron traídos de África, por lo que incluso el esclavo menos educado pudo descifrar el significado de los códigos de las colchas con poca confusión.
Supuestamente, ciertos códigos de colchas se mostrarían en un orden específico para darles a los esclavos el tiempo suficiente para prepararse para escapar. Los primeros códigos de colchas, llamados «Llave inglesa», les dirían a los esclavos que era hora de reunir las herramientas necesarias para sobrevivir. El segundo de estos códigos de colcha sería una “Rueda de carro”, que les decía a los esclavos que empacaran sus suministros como si estuvieran empacando para un viaje en carro. A partir de ese momento, los códigos de las colchas a menudo se cambiaban para proporcionar información específica que los esclavos que escapaban necesitarían saber en el camino. Un diseño llamado «Bear’s Paw», por ejemplo, supuestamente era un recordatorio de seguir el mismo rastro que haría un oso para encontrar comida y agua en las montañas.
Otros códigos de colchas, como «pajaritas» o «calzones», les dirían a los esclavos fugitivos que se vistan más formalmente o se disfrazen. Un diseño irregular llamado «El camino del borracho» sugirió que un esclavo debería moverse en direcciones impredecibles para ahuyentar a los cazarrecompensas locales. Si un esclavo fugitivo necesitaba encontrar una casa segura para comida o refugio, se decía que ciertos códigos de colchas como «Log Cabin» o «Shoo-fly» designaban a miembros comprensivos del Ferrocarril Subterráneo o negros libres que estaban familiarizados con el sistema. Otros códigos de colchas recordarían a los esclavos fugitivos qué dirección seguir, como en el caso de «Flying Geese» o «Stars».
Si bien la historia de los códigos de las colchas parece encajar con los hechos históricos conocidos del Ferrocarril Subterráneo, existen algunos problemas inherentes. Algunos de los patrones de quilt asignados a los códigos de quilt no se inventaron hasta después de los años de la Guerra Civil, más específicamente «Bow Ties», que no aparece en las revistas de quilt hasta la década de 1950. Otros patrones de acolchado como «Flying Geese» o «Monkey Wrench» no parecen ser particularmente útiles como taquigrafía, ya que los gansos migratorios rara vez vuelan de noche y la herramienta conocida como llave inglesa no se inventó hasta la década de 1850. Si bien es muy plausible que los “conductores” comprensivos del ferrocarril subterráneo hayan colgado edredones u otros carteles como símbolos secretos, no sería práctico tener 17 edredones diferentes que contengan todos los supuestos códigos de edredones en una casa.
Se cree que la tradición de los códigos de las colchas se basa en gran medida en los recuerdos de la hija de un esclavo, que le contó la historia al autor de un libro para niños. La historia de los códigos de colchas se popularizó aún más gracias a los esfuerzos de la influyente conductora de programas de televisión negra Oprah Winfrey y otros que buscaban historias, reales o apócrifas, en torno al movimiento abolicionista y el ferrocarril subterráneo. La historia de los códigos de la colcha proporciona una barra lateral satisfactoria para un evento histórico y social muy importante, incluso si los detalles resultan ser más apócrifos que históricamente precisos.