La ampicilina es un antibiótico de la familia de las penicilinas que fue uno de los primeros de su clase en actuar contra una amplia gama de bacterias y se ha utilizado desde 1961. Actúa penetrando las defensas bacterianas e inhibiendo la producción de una enzima vital necesaria durante la proceso de replicación. En los últimos años, se está desarrollando resistencia a la ampicilina entre una variedad de bacterias debido a sus muchos años de aplicación humana y su uso extensivo en la alimentación animal. La resistencia a la ampicilina es motivo de preocupación porque hace que estas bacterias sean más difíciles y caras de tratar. En algunos casos, las cepas de bacterias pueden desarrollar resistencia a múltiples antibióticos, haciéndolos muy peligrosos y casi imposibles de erradicar.
Los antibióticos han revolucionado el tratamiento de muchas enfermedades y han salvado innumerables vidas. La penicilina fue el primer antibiótico o antimicrobiano descubierto en 1927 y comenzó a utilizarse ampliamente en la década de 1940. La ampicilina, introducida en 1961, pertenece a la misma familia de fármacos. Funciona al ingresar a la bacteria a través de su membrana externa y evitar que produzca una enzima necesaria para el proceso de replicación. Sin esta enzima, la bacteria no puede completar la síntesis de la pared celular, que necesita para sobrevivir.
Con el paso del tiempo, muchas cepas de bacterias han desarrollado resistencia a la ampicilina, creando así una situación potencialmente peligrosa. Hay varias causas identificadas para este fenómeno. Uno es el uso excesivo de antibióticos en general, que conduce a un mayor número de bacterias que son tolerantes a la presencia de agentes antimicrobianos ya que deben adaptarse para sobrevivir. La resistencia a un antibiótico más antiguo como la ampicilina puede desarrollarse simplemente porque ha estado en circulación por mucho más tiempo y ha habido una gran oportunidad para que las bacterias se adapten.
El hecho de que la ampicilina se utilice ampliamente en la alimentación animal es motivo de especial preocupación. Esto ha provocado que varias bacterias transmitidas por los alimentos que también son capaces de infectar a los seres humanos y causar enfermedades desarrollen resistencia a la ampicilina. Los ejemplos de estas bacterias incluyen cepas de E. coli y salmonella. Estas bacterias han desarrollado un gen para la resistencia a la ampicilina que se puede transferir de una a otra a través de un proceso llamado transferencia horizontal, lo que permite que el problema se propague. La existencia en el suministro de alimentos es una vía para la rápida propagación de bacterias que poseen resistencia a la ampicilina a un gran número de la población humana.
La resistencia a la ampicilina es motivo de preocupación porque dificulta el tratamiento de las bacterias. A menudo, es necesario un curso de tratamiento largo y costoso con una combinación de medicamentos para eliminar las infecciones de bacterias resistentes. Otro peligro es que las bacterias desarrollen resistencia a múltiples antibióticos. Esto puede ser particularmente peligroso porque las bacterias se vuelven cada vez más difíciles de tratar a medida que se desarrolla una resistencia adicional a los antibióticos. Algunas de estas «superbacterias» se vuelven mortales y casi imposibles de eliminar, un viaje que a menudo comienza con la resistencia a la ampicilina.