El término holismo se entiende mejor refiriéndose a un concepto aristotélico que expresa que el todo es mayor que la suma de sus partes. El término real no surgió hasta principios del siglo XX, pero el concepto lo antecede con mucho. En salud y bienestar, operar de manera holística u holística no es infrecuente. Lo que se entiende por holismo en cada contexto de tratamiento médico o psicológico puede variar, pero el objetivo general es considerar a la persona como un sistema profundamente complejo y comprender que tratar un área no aborda la totalidad y puede que no sea suficiente.
Quizás lo opuesto al holismo es creer que los humanos son solo una colección de partes y comprender las partes significa comprender el todo. Una visión holística postula algo diferente. Incluso si todas las partes se descomponen y comprenden por separado (reduccionismo), el todo todavía no se comprende completamente. Cuando todas las partes funcionan juntas, sucede más. En cualquier forma de tratamiento holístico médico o psicológico, las personas deben entenderse como un todo; el tratamiento aplicado a una sola parte descuida gran parte de lo que constituye a la persona.
Los ejemplos de holismo son fáciles de encontrar en escuelas psicológicas como la psicología de la Gestalt, especialmente según lo propuesto por Fritz Perls y utilizando conceptos como el psicodrama y los primeros trabajos de la Gestalt alemana. Perls y otros gestaltistas sugirieron que la mente debe entenderse en el concepto de cuerpo. Muchos de los ejercicios que Perls sugirió usaban partes del cuerpo específicamente para llegar a comprender los estados emocionales. Apretar los músculos y relajarlos, mientras se piensa en ciertos estados emocionales, podría profundizar la comprensión emocional. Vale la pena señalar que estos ejercicios no se centran únicamente en pensar o experimentar emociones, sino que se centran en conectar la mente y el cuerpo para experimentar los elementos psicosomáticos de las emociones.
Otros tipos de terapias adoptan un enfoque holístico. El malestar emocional puede entenderse como resultado de circunstancias emocionales, psicológicas y sociales. Mirar el pasado podría ser parte del holismo, ya que lo humano no es solo el presente, sino que es una suma de pasado y presente.
En la medicina física, el holismo surge de muchas formas. Los médicos, como los terapeutas, pueden enfatizar la conexión de la mente y el cuerpo. Es posible que algunos no solo traten la enfermedad actual, sino que la vean como un síntoma que surge de todo el cuerpo, que está conectado e influenciado por el estrés emocional, las situaciones sociales y la historia personal. Del mismo modo, algunos médicos podrían desaprobar el tratamiento de una parte del cuerpo sin tener en cuenta las demás. Hay muchos médicos que adoptan un enfoque de «tratar el síntoma o la parte» dadas las limitaciones de tiempo para tratar a muchos pacientes.
A menudo se dice que los médicos especialistas en osteopatía y medicina complementaria adoptan un enfoque holístico, y esto puede basarse en parte en medicamentos alternativos que siempre se han comportado de esta manera. La medicina china se enfoca en crear la unidad de todo el cuerpo. Otras medicinas alternativas apuntan a enfoques similares que consideran que la mente, el cuerpo y el espíritu necesitan estar alineados o unificados para que se produzca una verdadera curación.