En la sociedad occidental, es tradicional que una nueva novia use un vestido de novia blanco en la ceremonia, a menudo con un velo a juego. Sin embargo, esta tradición es un desarrollo bastante reciente: hasta mediados de 1800, e incluso durante gran parte del siglo XX, los vestidos de novia eran simplemente vestidos formales que podían reutilizarse para cualquier ocasión especial. La novia podía usar cualquier color, excepto rojo o negro, que estaban asociados con prostitutas y luto, respectivamente.
La primera mujer famosa en usar un vestido de novia blanco fue María, la Reina de Escocia, en ese momento, fue vista como una mala elección, ya que el blanco era el color oficial de luto para los franceses. Sin embargo, en 1840, otra figura real se vistió de blanco en su boda: la reina Victoria, en su matrimonio con Alberto de Sajonia-Colburgo. Las fotografías de la boda de la reina Victoria fueron ampliamente publicitadas, lo que despertó un interés en el vestido de novia blanco en toda Inglaterra y más allá.
Los vestidos de novia blancos eran un símbolo de riqueza. Debido a que los vestidos no podían lavarse o reutilizarse para otra ocasión, era evidencia de que la familia de la novia podía permitirse gastar dinero en un vestido extravagante. Durante gran parte de principios del siglo XX, solo una mujer rica podía permitirse llevar un vestido de novia blanco; La mayoría de las mujeres todavía usaban vestidos de varios colores. Otros llevaban vestidos blancos que teñirían de otro color después de la ceremonia, para poder usarlos en otras ocasiones.
Sin embargo, en la década de 1950, el vestido de novia blanco se convirtió en una tendencia dominante en toda la sociedad occidental. Con la llegada de la televisión, la sociedad fue bombardeada con imágenes de celebridades como Grace Kelly con vestidos blancos en sus bodas. La mujer estadounidense promedio finalmente decidió que era hora de derrochar un costoso vestido de novia blanco para su propia ceremonia.
El vestido de novia blanco se usa típicamente como un símbolo de virginidad. Sin embargo, el color blanco también se asocia con inocencia y felicidad. Con el tiempo, a medida que las mujeres de todas las etapas de la vida visten de blanco para su boda, el vestido blanco ha perdido las connotaciones de virginidad y se asocia simplemente con una nueva novia.