Hay varias razones por las que se sellan los pasaportes. La razón principal es crear un registro fácil de ver de los movimientos de alguien, sin tener que crear un montón de papeleo que alguien podría verse obligado a cargar. Los diferentes países tienen políticas diferentes sobre el sellado de pasaportes. En la Unión Europea (UE), por ejemplo, los pasaportes de los ciudadanos de la UE no se sellan cuando viajan entre países de la UE, como parte del acuerdo de viaje abierto de la UE.
A muchas personas que han viajado internacionalmente les gusta el ritual de sellar sus pasaportes en la frontera. Los sellos proporcionan un recuerdo de un viaje que se puede mostrar a los amigos al regresar, y obtener un sello tiene un aire oficial que algunas personas disfrutan. Muchas personas realmente sienten que están viajando internacionalmente cuando el funcionario de aduanas está sellando su pasaporte.
Sin embargo, los sellos de pasaporte no se proporcionan para el disfrute de los viajeros. Proporcionan prueba de que alguien ha entrado en un país durante un período de tiempo determinado, y la mayoría de los sellos indican el tipo de viaje, la cantidad de tiempo que la persona puede quedarse y la fecha del sello. Si la policía detiene a un extranjero, la información puede usarse para determinar si el viajero se encuentra legalmente en el país o no. Muchos países también usan visas de salida para indicar que alguien se ha ido, de modo que no se pueda acusar a los visitantes de quedarse más tiempo en sus visas de entrada.
También hay algunos problemas políticos relacionados con el sellado de pasaportes. Por ejemplo, algunos países no permiten que sus ciudadanos viajen a otros países determinados. Si un ciudadano vuelve a entrar en su país de origen con un sello de un destino de viaje prohibido, puede utilizarse como motivo para iniciar un procedimiento judicial. Esta preocupación a menudo lleva a los viajeros a tratar de evitar obtener un sello cuando ingresan a destinos ilegales; por ejemplo, los ciudadanos estadounidenses pueden ingresar clandestinamente a Cuba para poder visitar y evitar las sanciones por violar el embargo.
Muchas visas vienen en forma de sellos de pasaporte, y la nación emisora cree que es más fácil realizar un seguimiento de las visas en los pasaportes que en documentos separados. Las personas también pueden obtener sellos para proporcionar prueba legal de que ingresaron o salieron de un país en particular, como podría ser necesario cuando un ciudadano solicita una extensión de visa. Son un tipo de documento legal, y desfigurarlos o intentar eliminarlos puede invalidar un pasaporte. Para los viajeros frecuentes, las agencias que emiten los pasaportes proporcionan páginas de inserción para sellos adicionales.