Ya no ocurren muchos trastornos por deficiencia de vitaminas en los EE. UU. A pesar de todos los defectos de la dieta estadounidense, la mayoría de las personas escapan a trastornos como el escorbuto, el raquitismo y el beriberi. El beriberi es el trastorno causado por la falta de tiamina o vitamina B1 en la dieta. Esta vitamina ayuda a convertir los carbohidratos en energía y ayuda en la función cardíaca, muscular y nerviosa.
Beriberi probablemente ha existido durante milenios, pero solo se le ha dado un nombre en los últimos cientos de años. El nombre es cingalés para «No puedo, no puedo», probablemente refiriéndose a la fatiga y lasitud que a menudo experimentan las personas con el trastorno. Dos médicos holandeses, Bontius y Nicolaas Tulp, escribieron las primeras descripciones clínicas de la enfermedad en 1642. Sin embargo, 200 años o más después se reconoció que el trastorno estaba relacionado con la dieta.
El beriberi se vio por primera vez con mayor frecuencia en Japón y en otros países donde una dieta de arroz blanco era el alimento básico. Pulir las cáscaras del arroz destruye el componente B1. En esa época, los pobres mezclaban su arroz con cebada y así escapaban del beriberi. Era en gran parte una enfermedad de la clase alta que se alimentaba de arroz blanco. Los marineros asiáticos comían principalmente arroz blanco todos los días y también eran presa del beriberi. No fue hasta principios del siglo XX que los científicos y médicos entendieron que el beriberi era el resultado de una deficiencia de vitaminas y que se trataba fácilmente.
El beriberi viene en dos formas, «húmedo», que afecta el corazón, y «seco», que afecta los nervios. El beriberi puede causar insuficiencia cardíaca y parálisis si no se trata. Afortunadamente, es fácil agregar tiamina a la dieta. El consumo de frutas y verduras frescas, legumbres y carne ayudará a evitar que se desarrolle el trastorno. Los vegetarianos o veganos pueden agregar fácilmente tiamina a sus dietas comiendo arroz integral.
Los alcohólicos crónicos a veces desarrollan beriberi cuando sus hígados ya no procesan B1. Estos son los únicos casos que verá un médico de EE. UU., Aunque la enfermedad también puede ser genética. Sin embargo, el beriberi genético es extremadamente raro.
Los suplementos de vitamina B1 están disponibles, pero con los cereales y el pan enriquecidos con tiamina en el mercado, por no hablar de las muchas frutas y verduras disponibles, los suplementos no suelen ser necesarios. El beriberi es una afección que pocos médicos en los países desarrollados tratan.