La genética es el estudio de la herencia biológica. Los genetistas examinan una amplia variedad de rasgos heredados, desde la capacidad de producir una gran cantidad de frutos en los árboles hasta el color de los ojos en los mamíferos. Esta disciplina es una piedra angular importante del campo más amplio de la biología. Las personas que lo estudian lo hacen en una amplia variedad de situaciones, desde laboratorios de investigación hasta compañías farmacéuticas, y constantemente se están logrando nuevos avances.
Los seres humanos han entendido la genética en algún nivel durante miles de años. Han estado mejorando cultivos y animales a través de la reproducción durante bastante tiempo, seleccionando rasgos deseables e intentando propagarlos. Las observaciones casuales también han sido una parte importante de la vida humana durante miles de años, y las personas notaron que los miembros de ciertas familias tienden a tener características anatómicas distintivas. Los Habsburgo de Austria, por ejemplo, son famosos por sus mandíbulas prognáticas.
En la década de 1800, un monje llamado Gregor Mendel comenzó a realizar experimentos controlados con guisantes diseñados para desentrañar los misterios de la herencia genética. A menudo se le considera el padre de la genética moderna, porque aunque no pudo identificar genes individuales, demostró que una combinación de rasgos dominantes y recesivos determina la apariencia física de un organismo. En la década de 1950, la investigación finalmente reveló que el ADN de los cromosomas llevaba el código genético del organismo huésped.
Con la confirmación de que el ADN contenía el secreto de la herencia, las personas también comenzaron a trazar el código genético, encontrando las ubicaciones específicas en los cromosomas donde aparecían ciertos genes. En el camino, aprendieron mucho sobre el ADN y la herencia, y el código del ADN se estudia continuamente para identificar nuevos genes. La comprensión de esta codificación ha permitido a los investigadores manipularla, eliminar o alterar secciones para crear un resultado deseado específico, como un cultivo resistente a las plagas. El conocimiento del código genético humano también ha llevado a la terapia génica, en la que se abordan o se previenen problemas específicos mediante la manipulación del código de un individuo.
El estudio de este campo no solo explica la manifestación de rasgos físicos como el color del cabello. La genética también se usa para explorar enfermedades hereditarias y para determinar si las personas son más susceptibles a ciertas enfermedades debido a sus genes. La disciplina también involucra lo que sucede cuando las cosas van mal, como en el caso de un organismo que hereda un cromosoma extra. Algunas personas también han teorizado que los genes pueden desempeñar un papel en el comportamiento, y que ciertas personas están predispuestas a la depresión, la adicción y otros problemas de comportamiento.