Probablemente la causa más común de dolor renal es una infección renal, conocida como pielonefritis, en la que se experimenta un dolor sordo y doloroso en la parte superior de la espalda en un lado, alrededor del nivel de las costillas inferiores, junto con síntomas como fiebre y sangre en la orina. Los cálculos renales pueden causar dolor severo y repentino, sin embargo, como esto ocurre cuando el cálculo ha salido del riñón y se mueve a lo largo del tubo o uréter que conduce a la vejiga, se podría argumentar que técnicamente no se trata de un dolor de riñón. Es importante recordar que algunas afecciones que son lo suficientemente graves como para causar insuficiencia renal no provocan dolor y que puede parecer que el dolor proviene de los riñones, pero otras enfermedades pueden estar causando dolor en la misma zona. A veces, las personas asumen que el dolor lumbar es un dolor de riñón, pero los riñones están ubicados un poco más arriba, metidos dentro de las costillas inferiores en la parte posterior del torso. Otras posibles causas de dolor de riñón incluyen coágulos de sangre, tumores, una infección del tracto urinario y cualquier enfermedad renal que provoque la muerte del tejido renal.
La afección conocida como aterosclerosis, en la que las arterias se estrechan, puede provocar la formación de un coágulo de sangre en la arteria renal que irriga el riñón. La pérdida del suministro de sangre a parte o todo el tejido renal causa dolor repentino y posiblemente sangre en la orina. Los tumores renales también pueden causar sangre en la orina, pero el dolor que se experimenta debido a los tumores tiende a desarrollarse de manera más gradual. La hidronefrosis es otra afección que puede causar dolor de riñón. En la hidronefrosis, una obstrucción del flujo de orina desde el riñón por un tumor, cálculo o torcedura en el tracto urinario conduce a una contrapresión de la orina y un riñón inflamado.
El diagnóstico de dolor de riñón se puede realizar mediante pruebas como tiras reactivas de orina y cultivos de orina. Las tiras reactivas de orina cambian de color para indicar anomalías en la orina, como cambios en la acidez y concentración, o la presencia de sangre, proteínas, bacterias y otras sustancias. Una infección renal podría provocar que se encuentre sangre y proteínas en la orina, y un cultivo de orina, donde se permite que crezcan los microbios de una muestra de orina, podría usarse para determinar el tipo de bacteria involucrada.
Las radiografías y las exploraciones de los riñones y el sistema urinario pueden ayudar a diagnosticar la causa del dolor de riñón. Se puede tomar una muestra de tejido renal, conocida como biopsia, para buscar signos de enfermedad. Algunos trastornos renales, como la poliquistosis renal, causan hipertensión y dolor, y la presión arterial se puede medir durante las investigaciones. Se pueden realizar análisis de sangre para verificar si los productos de desecho se están acumulando en la sangre debido a la pérdida de la función renal. El tratamiento del dolor de riñón varía según la causa, pero la mayoría de las veces el dolor se resuelve cuando la afección subyacente se trata con éxito.