La principal causa de pérdida de masa muscular tiende a ser la falta general de ejercicio. Por ejemplo, las personas con trabajos en los que se sientan frente a una computadora todo el día a menudo experimentarán cierta pérdida de masa muscular, a menos que incluyan ejercicios complementarios. Las lesiones con frecuencia conducen a un debilitamiento de los músculos por la misma razón básica. Otras causas principales de pérdida de masa muscular son el envejecimiento, las enfermedades o lesiones del sistema nervioso y las enfermedades que atacan directamente a la musculatura. Algunos tipos de pérdida se pueden superar mediante cambios en el estilo de vida o tratamientos, mientras que otros son generalmente permanentes.
Cuando los músculos no se utilizan, el cuerpo permite que disminuyan gradualmente. Las personas que no hacen suficiente ejercicio tenderán a perder músculo lentamente durante años y años. Potencialmente, puede llevar mucho tiempo que este proceso se vuelva notablemente severo, pero mantener cantidades significativas de músculo, como la masa muscular de un atleta, por ejemplo, requiere un mantenimiento bastante constante. Si alguien sufre de este tipo de reducción muscular, un estilo de vida más activo a menudo puede ser suficiente para revertir la situación.
A medida que las personas envejecen, sus cuerpos dejan de regenerar células con la misma rapidez. Esto es lo que causa muchos de los signos externos del envejecimiento y también es responsable de una cierta cantidad de pérdida de masa muscular. En general, también es cierto que las personas tienden a hacer mucho menos ejercicio a medida que envejecen, y esto ayuda a exagerar el músculo, reduciendo los efectos del envejecimiento. Si se mantiene el ejercicio frecuente, las personas mayores pueden evitar una gran pérdida de masa muscular.
Las lesiones tienden a causar reducción muscular por diferentes razones. A veces, las lesiones simplemente confinan a una persona a una cama durante un cierto período de tiempo, y esto puede causar la pérdida de masa muscular en todo el cuerpo de la persona. En otros casos, una lesión puede simplemente hacer que una persona deje de usar ciertos músculos, y esto puede causar una reducción muscular más localizada.
Los trastornos del sistema nervioso tienen el potencial de causar una pérdida muscular grave. Esto sucede a menudo porque los nervios simplemente dejan de enviar impulsos a ciertos músculos. Si los músculos no se mueven, gradualmente disminuyen de tamaño por la misma razón por la que las personas que llevan una vida sedentaria tienden a perder músculo.
También hay enfermedades que simplemente hacen que los músculos disminuyan al destruir directamente el tejido muscular. Un ejemplo común serían las diversas formas de distrofia muscular. Este tipo de enfermedades suelen ser difíciles de tratar porque a menudo se basan en predisposiciones genéticas.