Las enfermedades psicosomáticas son causadas por tensiones mentales y emocionales que se manifiestan como enfermedades físicas sin causas biológicas. Esto incluye cosas como síndrome del intestino irritable, malestar estomacal, dolores musculares, dolores de cabeza por tensión, síndrome de fatiga crónica, hiperventilación o ataques de pánico, colitis y úlceras e incluso infertilidad. La habilidad con la que una persona maneja el estrés afecta la posible aparición y gravedad de los síntomas psicosomáticos.
Antes de que estas afecciones puedan diagnosticarse adecuadamente, se deben administrar pruebas para descartar posibles razones físicas de la enfermedad. Este paso suele ser frustrante tanto para el paciente como para el médico, ya que una prueba tras otra resulta negativa. Esto ha llevado a algunos médicos a decirles a sus pacientes que las enfermedades psicosomáticas están «en su cabeza». Hoy, la mayoría de los médicos lo saben mejor. Aunque la raíz puede ser mental o emocional, la enfermedad y los síntomas son muy reales.
Las enfermedades psicosomáticas no son enfermedades fingidas, pero los pacientes a menudo requieren tratamiento para la raíz psicológica subyacente. Desafortunadamente, muchas personas con estas enfermedades se resisten al asesoramiento psicológico como forma de tratamiento, creyendo que esto descarta la enfermedad. Aunque estas enfermedades responden a medicamentos, analgésicos y otra ayuda médica, es probable que los síntomas reaparezcan a menos que se aborde la causa subyacente.
Si no son crónicas, las enfermedades psicosomáticas solo pueden aparecer cuando una persona pasa por un momento particularmente estresante. En estos casos, los síntomas desaparecen por sí solos cuando bajan los niveles de estrés. Estas condiciones pueden acompañar a la muerte de un ser querido, la pérdida de un trabajo o presiones cíclicas en el trabajo o en el hogar. Además de crear una enfermedad, el estrés emocional también puede empeorar una enfermedad existente. El estrés psicológico puede reducir la efectividad del sistema inmunológico, disminuir los niveles de energía y agravar una condición debilitada.
Si bien las enfermedades psicosomáticas son reales, se pueden evitar. Aprender a manejar el estrés y reemplazar los patrones de pensamiento negativo a través de cambios cognitivos conductuales puede brindar alivio. Las personas con este tipo de enfermedades no se enferman intencionalmente ni son conscientes de que las están causando. En el caso de los patrones crónicos, es probable que se necesite terapia para reemplazar los patrones no saludables existentes con nuevos mecanismos de afrontamiento más saludables.