Hay muchas causas para los cambios en la materia blanca; algunos son factores naturales que ocurren normalmente y generalmente son inofensivos. Otras causas pueden ser enfermedades neurológicas que pueden dirigirse específicamente al cerebro. También hay algunos factores externos que pueden causar cambios en la materia blanca, como drogas recreativas, inhalantes y otras sustancias que son perjudiciales para la salud general de una persona.
Un factor común que causa cambios en la materia blanca es el envejecimiento. Casi todas las células dentro del cuerpo humano se renuevan constantemente, incluidas las neuronas ubicadas en la sustancia blanca. Sin embargo, el proceso de regeneración se ralentiza cuando la persona envejece y, a veces, puede provocar cambios, como lesiones o parches similares a cicatrices en el cerebro o, en última instancia, la muerte de las neuronas. Se dice que estos cambios comienzan a los 60 años y disminuyen la capacidad cognitiva de una persona. Es por eso que muchas personas mayores experimentan olvido y deterioro y a veces se las describe como seniles.
Las enfermedades que se sabe que son “degenerativas” también pueden provocar cambios en la materia blanca, a veces lentamente y a veces en progresión rápida. Ejemplos de estas enfermedades son la esclerosis múltiple y la enfermedad de Alzheimer. La materia blanca es el “sistema de cableado” del cerebro que conecta las células dentro de la materia gris entre sí. Cuando la experiencia de la materia blanca cambia o no se regenera adecuadamente, no puede transmitir mensajes a los cuerpos celulares de la materia gris, y no se puede procesar información como los movimientos musculares y la recuperación de la memoria. Otras condiciones médicas que pueden afectar la sustancia blanca incluyen hipertensión, accidentes cerebrovasculares y migrañas graves.
El abuso de sustancias también puede causar un importante deterioro y cambios en la materia blanca, especialmente a través del uso continuo. Los inhalantes, las sustancias y las drogas que se introducen por inhalación son especialmente peligrosos porque se disparan hacia el cerebro más rápidamente. Estas drogas se consideran tóxicas para el cuerpo, y cuando ingresan al cerebro, interrumpen el proceso de comunicación entre la materia gris y la blanca y eventualmente destruyen las neuronas de esta última. Ejemplos de estos inhalantes son metanfetamina, heroína e incluso cigarrillos. Algunos inhalantes también pueden venir en forma de productos para el hogar, como laca para el cabello, repelentes de polvo e insectos y quitaesmalte.
Los cambios en la materia blanca pueden retrasarse, prevenirse y, a veces, tratarse. Estar involucrado en actividades y juegos con desafíos mentales puede hacer que el cerebro funcione correctamente. Un estilo de vida saludable mediante una dieta y ejercicio adecuados también puede ayudar a mantener a raya los derrames cerebrales y la hipertensión. Evitar vicios como el uso de drogas, fumar y el alcohol también es aconsejable. Para los pacientes con enfermedades degenerativas, los médicos generalmente recomiendan tratamiento o medicamentos para regular y disminuir los efectos de la enfermedad.