Hay muchas causas para los cambios en la materia blanca; algunos son factores naturales que ocurren normalmente y generalmente son inofensivos. Otras causas pueden ser enfermedades neurol?gicas que pueden dirigirse espec?ficamente al cerebro. Tambi?n hay algunos factores externos que pueden causar cambios en la materia blanca, como drogas recreativas, inhalantes y otras sustancias que son perjudiciales para la salud general de una persona.
Un factor com?n que causa cambios en la materia blanca es el envejecimiento. Casi todas las c?lulas dentro del cuerpo humano se renuevan constantemente, incluidas las neuronas ubicadas en la sustancia blanca. Sin embargo, el proceso de regeneraci?n se ralentiza cuando la persona envejece y, a veces, puede provocar cambios, como lesiones o parches similares a cicatrices en el cerebro o, en ?ltima instancia, la muerte de las neuronas. Se dice que estos cambios comienzan a los 60 a?os y disminuyen la capacidad cognitiva de una persona. Es por eso que muchas personas mayores experimentan olvido y deterioro y a veces se las describe como seniles.
Las enfermedades que se sabe que son «degenerativas» tambi?n pueden provocar cambios en la materia blanca, a veces lentamente y a veces en progresi?n r?pida. Ejemplos de estas enfermedades son la esclerosis m?ltiple y la enfermedad de Alzheimer. La materia blanca es el «sistema de cableado» del cerebro que conecta las c?lulas dentro de la materia gris entre s?. Cuando la experiencia de la materia blanca cambia o no se regenera adecuadamente, no puede transmitir mensajes a los cuerpos celulares de la materia gris, y no se puede procesar informaci?n como los movimientos musculares y la recuperaci?n de la memoria. Otras condiciones m?dicas que pueden afectar la sustancia blanca incluyen hipertensi?n, accidentes cerebrovasculares y migra?as graves.
El abuso de sustancias tambi?n puede causar un importante deterioro y cambios en la materia blanca, especialmente a trav?s del uso continuo. Los inhalantes, las sustancias y las drogas que se introducen por inhalaci?n son especialmente peligrosos porque se disparan hacia el cerebro m?s r?pidamente. Estas drogas se consideran t?xicas para el cuerpo, y cuando ingresan al cerebro, interrumpen el proceso de comunicaci?n entre la materia gris y la blanca y eventualmente destruyen las neuronas de esta ?ltima. Ejemplos de estos inhalantes son metanfetamina, hero?na e incluso cigarrillos. Algunos inhalantes tambi?n pueden venir en forma de productos para el hogar, como laca para el cabello, repelentes de polvo e insectos y quitaesmalte.
Los cambios en la materia blanca pueden retrasarse, prevenirse y, a veces, tratarse. Estar involucrado en actividades y juegos con desaf?os mentales puede hacer que el cerebro funcione correctamente. Un estilo de vida saludable mediante una dieta y ejercicio adecuados tambi?n puede ayudar a mantener a raya los derrames cerebrales y la hipertensi?n. Evitar vicios como el uso de drogas, fumar y el alcohol tambi?n es aconsejable. Para los pacientes con enfermedades degenerativas, los m?dicos generalmente recomiendan tratamiento o medicamentos para regular y disminuir los efectos de la enfermedad.