Durante un examen de los pares craneales, el médico llevará a cabo una serie de pruebas sencillas para evaluar la función de los 12 nervios craneales. Las pruebas no involucran equipos ni agujas complejas y normalmente se realizan mientras usted está sentado en una silla. Se probará su sentido del olfato utilizando un aroma fuerte y su audición se evaluará con un diapasón. El médico controlará su vista, los movimientos oculares y observará la parte posterior de los ojos a través de un instrumento óptico de mano. También se le pedirá que mueva los músculos de la cara, el cuello, los hombros y la lengua.
Antes de realizar un examen de los pares craneales, los médicos deben solicitar su consentimiento para un examen físico y lavarse las manos. Aunque el examen de los pares craneales se puede realizar en cualquier orden, los médicos pueden comenzar con el primer nervio craneal, el nervio olfatorio, que controla el sentido del olfato. Un olor fuerte como el café se coloca debajo de cada fosa nasal por turno y se le preguntará si puede olerlo.
En la siguiente parte del examen de los pares craneales, se puede evaluar el nervio óptico. El médico le pedirá que lea letras en una tabla, que mire objetos cercanos y lejanos, y revisará sus pupilas alumbrando sus ojos con un lápiz óptico. También se le pedirá que mire hacia adelante mientras el médico mueve un dedo en los bordes de su campo de visión para ver si puede detectarlo. Finalmente, el médico examinará la parte posterior de los ojos con un pequeño instrumento llamado oftalmoscopio.
Varios de los nervios craneales controlan los movimientos oculares, por lo que deberá seguir los movimientos de un dedo con los ojos y decir si experimenta visión doble. Parte del examen de los pares craneales evalúa el quinto par craneal o trigémino, que controla los músculos masticatorios y la sensibilidad en la cara y los ojos. Se le pedirá que apriete los dientes y mueva la mandíbula contra la presión de la mano del médico. Se acariciará con algodón sobre la piel de la cara y se aplicará toques suaves en la esquina de cada ojo. El médico debe advertirle sobre esto primero.
Los movimientos faciales están controlados por el séptimo par craneal facial. Para probar esto durante el examen de los nervios craneales, el médico puede pedirle que levante las cejas, frunza los ojos, muestre los dientes e infle las mejillas. Para evaluar la audición, que se relaciona con el octavo par craneal, se hará sonar un diapasón y se colocará primero detrás de las orejas y luego al lado de cada oreja. El médico le preguntará cuál de estas posiciones suena más fuerte y colocará el diapasón en el centro de su frente para determinar si suena más fuerte en cualquiera de los oídos.
Para probar los nervios craneales restantes, se le pedirá que saque la lengua, diga «aah», se encoja de hombros y gire la cabeza contra la presión de las manos del médico. Si se encuentra algún problema, es posible que el médico desee realizar un examen neurológico más detallado. Es posible que lo deriven para más procedimientos y pruebas neurológicas, como tomografías computarizadas y resonancias magnéticas.