El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un virus que ataca a las c?lulas T del sistema inmunol?gico. El s?ndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) es un s?ndrome que aparece en etapas avanzadas de la infecci?n por VIH. La diferencia entre el VIH y el SIDA es que el VIH es un virus, mientras que el SIDA es una condici?n m?dica. A veces se hace referencia al VIH como el agente causante, ya que no es posible desarrollar el SIDA sin una infecci?n por VIH, aunque es posible infectarse con el VIH sin desarrollar el SIDA.
El VIH puede transmitirse sexualmente o a trav?s de productos sangu?neos. Algunos factores de riesgo comunes para la infecci?n por VIH incluyen: sexo sin protecci?n, compartir agujas y exposici?n a productos sangu?neos contaminados. Una vez que alguien se infecta con el VIH, el virus comienza a replicarse en la sangre, secuestrando lentamente las c?lulas T para que no puedan funcionar normalmente. Si se permite que la infecci?n progrese, eventualmente se convertir? en SIDA. Las personas con VIH y SIDA corren un mayor riesgo de contraer infecciones oportunistas porque su sistema inmunol?gico est? debilitado.
El SIDA se caracteriza por la infecci?n por VIH y la presencia de una o m?s infecciones oportunistas. La toxoplasmosis, las infecciones incontrolables por c?ndida, el citomegalovirus, la neumon?a por neumocistitis y el sarcoma de Kaposi son algunos ejemplos de infecciones asociadas al sida. En las pruebas de sangre del paciente, la cantidad de c?lulas T est? dr?sticamente por debajo de las lecturas normales, lo que refleja el estado debilitado del sistema inmunol?gico. El virus del VIH en el cuerpo de un paciente con SIDA tambi?n est? presente y sigue siendo infeccioso, y una persona con SIDA puede transmitir el VIH a otra persona.
Se podr?a pensar en la diferencia entre el VIH y el SIDA en el sentido de que el VIH es un virus, mientras que el SIDA es un trastorno, al igual que el S?ndrome de Choque T?xico (TSS) es un trastorno causado por la infecci?n con estafilococos. La progresi?n de la infecci?n viral al SIDA en toda regla es muy indeseable, ya que las infecciones oportunistas que aparecen pueden matar al paciente. Las pruebas de rutina del VIH pueden identificar la infecci?n en las primeras etapas, lo que permite al paciente usar medicamentos profil?cticos que ralentizar?n la tasa de replicaci?n del virus y retrasar?n la aparici?n del SIDA.
La l?nea divisoria entre el VIH y el SIDA se ha difuminado en los medios de comunicaci?n populares, lo que puede resultar confuso para los laicos. Muchas cl?nicas, por ejemplo, anuncian «pruebas gratuitas del SIDA» a sus clientes, cuando en realidad se refieren a «pruebas gratuitas del VIH». Tanto el VIH como el SIDA tambi?n son objeto de una gran cantidad de investigaci?n en la comunidad cient?fica, y los m?dicos buscan nuevos enfoques de tratamiento para las primeras etapas de la infecci?n por el VIH y el propio SIDA.