El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un virus que ataca a las células T del sistema inmunológico. El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) es un síndrome que aparece en etapas avanzadas de la infección por VIH. La diferencia entre el VIH y el SIDA es que el VIH es un virus, mientras que el SIDA es una condición médica. A veces se hace referencia al VIH como el agente causante, ya que no es posible desarrollar el SIDA sin una infección por VIH, aunque es posible infectarse con el VIH sin desarrollar el SIDA.
El VIH puede transmitirse sexualmente o a través de productos sanguíneos. Algunos factores de riesgo comunes para la infección por VIH incluyen: sexo sin protección, compartir agujas y exposición a productos sanguíneos contaminados. Una vez que alguien se infecta con el VIH, el virus comienza a replicarse en la sangre, secuestrando lentamente las células T para que no puedan funcionar normalmente. Si se permite que la infección progrese, eventualmente se convertirá en SIDA. Las personas con VIH y SIDA corren un mayor riesgo de contraer infecciones oportunistas porque su sistema inmunológico está debilitado.
El SIDA se caracteriza por la infección por VIH y la presencia de una o más infecciones oportunistas. La toxoplasmosis, las infecciones incontrolables por cándida, el citomegalovirus, la neumonía por neumocistitis y el sarcoma de Kaposi son algunos ejemplos de infecciones asociadas al sida. En las pruebas de sangre del paciente, la cantidad de células T está drásticamente por debajo de las lecturas normales, lo que refleja el estado debilitado del sistema inmunológico. El virus del VIH en el cuerpo de un paciente con SIDA también está presente y sigue siendo infeccioso, y una persona con SIDA puede transmitir el VIH a otra persona.
Se podría pensar en la diferencia entre el VIH y el SIDA en el sentido de que el VIH es un virus, mientras que el SIDA es un trastorno, al igual que el Síndrome de Choque Tóxico (TSS) es un trastorno causado por la infección con estafilococos. La progresión de la infección viral al SIDA en toda regla es muy indeseable, ya que las infecciones oportunistas que aparecen pueden matar al paciente. Las pruebas de rutina del VIH pueden identificar la infección en las primeras etapas, lo que permite al paciente usar medicamentos profilácticos que ralentizarán la tasa de replicación del virus y retrasarán la aparición del SIDA.
La línea divisoria entre el VIH y el SIDA se ha difuminado en los medios de comunicación populares, lo que puede resultar confuso para los laicos. Muchas clínicas, por ejemplo, anuncian «pruebas gratuitas del SIDA» a sus clientes, cuando en realidad se refieren a «pruebas gratuitas del VIH». Tanto el VIH como el SIDA también son objeto de una gran cantidad de investigación en la comunidad científica, y los médicos buscan nuevos enfoques de tratamiento para las primeras etapas de la infección por el VIH y el propio SIDA.