La identificación bacteriana es un proceso que se utiliza para identificar la identidad de bacterias específicas. Es una parte importante del tratamiento médico, ya que muchos tratamientos dependen en gran medida de la identidad del organismo en particular que causa un problema médico, y también es una parte importante de la investigación científica. Se utilizan varias técnicas en la identificación de bacterias, y constantemente se están ideando nuevas técnicas a medida que las personas aprenden más sobre las bacterias y se desarrollan nuevos equipos médicos.
La primera etapa en la identificación bacteriana implica la creación de un aislado, una muestra de trabajo de la bacteria en cuestión. Los aislamientos comienzan con una pequeña muestra de la bacteria sospechosa tomada de un paciente o de un objeto. El aislado se crea al encontrar un medio de crecimiento que apoye a las bacterias y al cultivar con éxito suficientes bacterias para su estudio. Esto puede ser un verdadero desafío, ya que las bacterias son muy exigentes y no crecen en cualquier medio. También es importante evitar contaminar el medio de cultivo o la muestra, ya que esto puede generar resultados confusos.
Una vez que se ha cultivado una bacteria, se puede utilizar una amplia variedad de herramientas para proporcionar pistas sobre su identidad. Una de las más básicas es la tinción de Gram, que divide las bacterias en bacterias Gram positivas y Gram negativas con el uso de una tinción química. Se pueden usar otros tintes para aumentar el contraste, haciendo que las bacterias sean más fáciles de ver bajo un microscopio. La identificación visual bajo un microscopio se puede lograr comúnmente con especies bacterianas familiares, especialmente aquellas con una forma distintiva.
Hay más herramientas en el arsenal de identificación bacteriana. Un investigador puede usar métodos serológicos, que implican exponer una muestra de bacterias desconocidas a varios anticuerpos para ver si hay una reacción, o secuenciación genética, en la que se desentraña el código genético de una bacteria. La secuenciación de genes también se puede utilizar para diferenciar entre dos cepas de bacterias estrechamente relacionadas, proporcionando información sobre por qué una cepa responde a un curso particular de medicación mientras que otra no. También se pueden estudiar las respuestas a diversos productos químicos y estímulos como la radiación ultravioleta.
La identificación bacteriana se realiza clásicamente en un laboratorio, ya que los laboratorios tienen equipos médicos, productos químicos y herramientas que se pueden utilizar en el curso de la búsqueda de la identidad de una bacteria. Algunos laboratorios se especializan en cultivar e identificar muestras de hospitales y clínicas médicas, mientras que otros se enfocan en la investigación, identificando muestras de bacterias nuevas y desconocidas para poder clasificarlas. El entorno del laboratorio está estrictamente controlado para evitar la contaminación y la infección accidental de los trabajadores del laboratorio, con organismos especialmente virulentos que se estudian en laboratorios de alta seguridad que incluyen varias capas de protección para los científicos.