Cuando un cuerpo extraño viaja a través de los vasos sanguíneos hasta el cerebro y se aloja allí, bloqueando el flujo sanguíneo, esto se conoce como embolia cerebral. El material extraño, o émbolo, es típicamente un coágulo de sangre, a menudo formado en el corazón. Una vez que se corta el flujo sanguíneo de una parte del cerebro, las neuronas quedan privadas de oxígeno y comienzan a morir en unos pocos minutos, causando típicamente un derrame cerebral, daño cerebral o incluso la muerte.
Existe una variedad de material que puede formar una embolia, incluidos el aire, la grasa y el colesterol, pero en la mayoría de los casos, uno surge de un coágulo de sangre que se forma en otra parte del cuerpo, se desprende y migra al cerebro. A menudo, estos coágulos se originan en el corazón. Varios problemas pueden conducir a la formación de un coágulo cardíaco, incluida la fibrilación auricular, infecciones en el corazón y problemas que dañan el músculo cardíaco, como insuficiencia cardíaca congestiva o ataque cardíaco. Los coágulos también se pueden formar en las arterias dañadas.
Una embolia cerebral generalmente causa un accidente cerebrovascular isquémico, lo que significa que partes del cerebro están dañadas debido a la falta de flujo sanguíneo y la consiguiente falta de oxígeno. Además del dolor en la cabeza, los pacientes también pueden sufrir otros problemas dependiendo de la parte del cerebro afectada. Es posible que se pierda el movimiento y el control de los músculos de un lado del cuerpo o del otro. La audición, la visión o la capacidad de hablar pueden verse afectadas. La persona puede sufrir cierta pérdida de memoria o tener dificultades con las tareas que normalmente podría realizar, como escribir, matemáticas o reconocer personas y objetos familiares.
Para diagnosticar una embolia y determinar cuánto daño se ha producido en el cerebro, los profesionales médicos suelen utilizar uno de dos métodos. Se puede utilizar una resonancia magnética (IRM) craneal o una tomografía computarizada (TC) para producir una imagen del cerebro, que mostrará dónde se encuentran la embolia y el accidente cerebrovascular. Si se determina que la embolia fue causada por un coágulo proveniente del corazón, también puede ser necesario un ecocardiograma para ver si se han formado más coágulos.
El tratamiento inmediato de una embolia puede incluir medicamentos para disolver el coágulo. Una vez que se haya resuelto ese problema, es probable que sea necesario tratar el problema que provocó la formación del coágulo. Por lo general, será necesario determinar el apoyo adicional para el paciente dependiendo de cuánto daño se haya causado al cerebro.