La inmunodeficiencia ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo se ve afectado de alguna manera. No funciona como debería, lo que significa que las personas con la afección tienen muchas más probabilidades de ser vulnerables a infecciones virales, bacterianas y / o fúngicas. Esta afección normalmente se divide en dos categorías llamadas primaria / congénita o adquirida, y cualquier afección que cause inmunodeficiencia puede funcionar de diferentes maneras, por lo que diferentes aspectos de la inmunidad son deficientes. Algunas enfermedades o estados adquiridos que resultan en un sistema deteriorado son extremadamente graves y otros solo resultan en un deterioro menor, de modo que con una pequeña cantidad de intervención, la vida sigue siendo relativamente normal.
Hay muchas partes diferentes del sistema inmunológico y, según la enfermedad o las condiciones congénitas, algunas o la mayoría de ellas pueden verse afectadas por inmunodeficiencia. Las partes del cuerpo que ayudan a producir antígenos, que luchan contra las células extrañas (gérmenes de muchos tipos), incluyen los ganglios linfáticos, el bazo, el timo, las células de la médula ósea y las amígdalas. Si alguna de estas partes se deteriora o se pierde, como la extirpación de amígdalas o bazo, el cuerpo puede adquirir una cierta cantidad de inmunodeficiencia. En muchos casos, otras partes del sistema linfático se hacen cargo, como ocurre con una amigdalectomía, y aún brindan mucha protección contra las enfermedades. A veces, un deterioro del sistema inmunológico es demasiado grande y una persona se vuelve más vulnerable a la infección.
Algunos tipos de inmunodeficiencia son hereditarios o congénitos y comienzan a operar poco después del nacimiento de un niño. Estas formas de inmunodeficiencia primaria pueden ser extremadamente graves porque los recién nacidos ya son vulnerables desde el punto de vista médico. Una afección como la agammaglobulinemia puede comenzar a causar infecciones respiratorias graves poco después del nacimiento porque el cuerpo no puede producir antígenos llamados linfocitos b. La enfermedad puede responder al tratamiento con inyecciones repetidas de inmunoglobulinas, pero también puede ser fatal. Otros ejemplos de inmunodeficiencia primaria se pueden encontrar en afecciones como el síndrome de Di George, la ataxia-telangiectasia y el síndrome de Wiskott-Aldrich. En total, existen aproximadamente 200 formas congénitas de inmunodeficiencia.
Las condiciones de inmunodeficiencia adquirida son aún más diversas y numerosas, y ocurren de muchas maneras. Son el resultado de virus como el VIH, indican el desarrollo de ciertas enfermedades como el lupus o la artritis reumatoide, o se inducen con terapias como el tratamiento con medicamentos. Algunos son temporales, como la quimioterapia, en los que el sistema inmunológico puede recuperarse cuando finaliza el tratamiento. Otras condiciones son permanentes y pueden ser progresivas.
Los síntomas de la inmunodeficiencia varían con cada condición. Las más notorias son las infecciones graves y repetidas y las complicaciones de infecciones virales simples. Los tipos de infecciones pueden depender del tipo de enfermedad que la causa.
El tratamiento para estas afecciones también es muy variable. Podría incluir evitar estrictamente a otras personas con una enfermedad activa, tratamiento temprano de cualquier infección, inmunizaciones solo con virus muertos (las inyecciones de virus vivos pueden causar enfermedades), infusiones de inmunoglobulina y medicamentos para aumentar la inmunidad o combatir virus, bacterias y hongos. A veces, se consideran otros tratamientos como el trasplante de células madre si el grado de deterioro es alto.