El antiguo Imperio Romano no siempre estuvo gobernado por un emperador todopoderoso, pero el poder estaba dividido entre destacados líderes militares, políticos ambiciosos y un Senado legislativo basado en los ideales políticos griegos. Sin embargo, una vez que Augusto César asumió el título y el poder de imperador o emperador, la jerarquía del poder se desplazó hacia un gobernante titular que controlaba tanto al ejército como al Senado, en la medida de lo posible durante esos tiempos turbulentos y violentos.
El emperador también tenía un título de pretor más militarista, al igual que un presidente moderno también es considerado un comandante en jefe. Debido a que el pretor era un objetivo constante de oportunistas políticos y militares, tanto nacionales como extranjeros, se reclutó a un grupo de élite de soldados experimentados para formar una Guardia Pretoriana. La primera y única lealtad de la Guardia fue hacia cualquier pretor que tuviera el poder en ese momento.
Bajo la protección de las unidades de la Guardia Pretoriana, el emperador era libre de caminar por los pasillos del Senado o las calles de Roma sin temor a ser asesinado o confrontado violentamente. Si el emperador quería visitar un lugar de batalla distante, se enviaba automáticamente un gran destacamento de guardias. Aunque los guardias pretorianos individuales todavía se consideraban soldados en una buena posición, generalmente se les libraba de los deberes de combate de primera línea mientras estaban al servicio del pretor.
Sin embargo, cuando el Imperio Romano comenzó a desmoronarse, varios miembros de la Guardia Pretoriana comenzaron a ejercer su propio músculo político. La estricta lealtad al emperador se convirtió en una preocupación secundaria, ya que los miembros de la guardia perseguían sus propias ambiciones políticas o alimentaban el motor de las «máquinas» políticas que buscaban el derrocamiento del actual gobernante empírico. La corrupción se volvió desenfrenada, lo que llevó al menos a un emperador, Constantino, a ordenar su disolución por completo.
Los miembros de la Guardia Pretoriana durante el apogeo del Imperio Romano podrían compararse mejor con la Guardia Suiza moderna que protege al Papa o con los legendarios mosqueteros franceses que juraron su eterna lealtad al rey francés. La Guardia Pretoriana podría realizar tareas rutinarias de protección en las dependencias privadas del emperador un día, luego sofocar un levantamiento civil o reforzar un puesto avanzado del ejército regular sitiado al día siguiente.