Todas las formas de budismo creen en la reencarnación; todos están sujetos a un ciclo de nacimiento, vida, muerte y renacimiento hasta que obtengan la iluminación y puedan «bajarse del volante». Algunos iluminados eligen permanecer en la rueda de la vida como un acto de caridad y bondad, para ayudar a otros a encontrar la iluminación. Estos «retornados voluntarios» se llaman Bodhisattvas. En el Tíbet, la forma regional de budismo ha desarrollado una especie de herencia, que no fluye de padres a hijos, sino del difunto a su reencarnación. Los reencarnados reconocidos proliferan en el Tíbet y se llaman tulkus, y el tulku más famoso es el Dalai Lama.
El Dalai Lama fue reconocido por primera vez en el siglo XVI. La primera persona así designada, un líder de la «secta amarilla» del budismo tibetano llamado Sonan Gyats, recibió el título de Tercer Dalai Lama, y sus dos predecesores fueron reconocidos como el primer y segundo Dalai Lamas después del hecho. Fue el quinto que se convirtió en gobernante estatal y líder religioso del Tíbet. El nombre significa «Océano de la Sabiduría», y se supone que todos los poseedores del título son la encarnación terrenal de Avalokitesvara, el bodhisattva de la compasión.
Los tulkus se descubren en la primera infancia, tan pronto como es posible después de la muerte de su encarnación anterior. Se encuentran siguiendo las pistas que su predecesor puede haber dejado en sus oraciones o escritos, por portentos y sueños que otros tulkus pueden tener y, finalmente, por un examen del niño para incluir la capacidad del candidato a tulku de identificar correctamente los artículos domésticos comunes. de su vida anterior mezclada entre una colección de artículos similares.
El actual Dalai Lama es el decimocuarto de su línea y nació en una familia de agricultores en 14, y recibió el nombre de Lhamo Dhondrub. Fue reconocido a la edad de dos años y traído, con su familia, a vivir en Lhasa, la capital del Tíbet, a la edad de cuatro años, donde se convirtió en Su Santidad el XIV Dalai Lama Tenzin Gyatso. (Los Dalai Lamas, como los Papas, cambian de nombre al asumir su cargo). Fue criado y educado (equivalente a un doctorado) en el sistema de monasterios.
Cuando China anexó el Tíbet en 1959, él y miles de sus partidarios huyeron al exilio. Ha vivido en Dharamsala, India, desde 1960, y encabeza el gobierno tibetano en el exilio. China no reconoce al Tíbet como una entidad política independiente. El Dalai Lama ha sido un poderoso portavoz del Tíbet y del budismo en general, y ha escrito varios libros sobre el tema. Su constante oposición a la violencia fue reconocida en 1989 con el Premio Nobel de la Paz.
Recientemente ha colaborado con el MIT para estudiar qué papel juega la meditación budista en las emociones y la cognición humanas, y ha dicho: “Si la ciencia prueba hechos que entran en conflicto con la comprensión budista, el budismo debe cambiar en consecuencia. Siempre debemos adoptar una opinión que esté de acuerdo con los hechos «. Sigue siendo uno de los líderes religiosos más respetados del mundo.