El factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF) es una molécula producida por el cuerpo cuando requiere la formación de nuevos vasos sanguíneos. La producción de VEGF es necesaria para muchos procesos fisiológicos normales, incluido el crecimiento de vasos sanguíneos en las etapas fetales, durante la curación de lesiones o para el crecimiento de nuevos vasos en tejidos que tienen un suministro de sangre deficiente. VEGF también está involucrado en procesos patológicos en el cuerpo, como el desarrollo de un suministro de sangre en los tumores que permite el crecimiento y la diseminación del tumor, o la formación de nuevos vasos sanguíneos en el ojo que eventualmente pueden resultar en pérdida de visión como degeneración macular húmeda. Por tanto, las terapias anti-VEGF tienen como objetivo prevenir esta formación anormal de vasos sanguíneos bloqueando la acción del VEGF.
Hay dos terapias anti-VEGF ampliamente disponibles. Un anticuerpo producido comercialmente es una molécula generada contra un péptido específico. En general, estos anticuerpos se unen específicamente al péptido de interés y evitan su acción específica. Varios de estos anticuerpos son bien conocidos, incluidos bevacizumab o Avastin y ranibizumab o Lucentis.
Un segundo tipo de terapia anti-VEGF incluye moléculas que inhiben la activación de compuestos que están aguas abajo del VEGF en la vía fisiológica inductora de vasos sanguíneos. Al inhibir estos compuestos, es posible bloquear las señales enviadas por VEGF. Ambas terapias pueden usarse para inhibir la metástasis tumoral o ralentizar el crecimiento tumoral, o ralentizar la progresión de la degeneración macular húmeda.
Los tumores, o cánceres sólidos, solo pueden crecer hasta cierto punto antes de que requieran un suministro de sangre. Cuando estos tumores requieren un suministro de sangre, algunas de las células cancerosas pueden comenzar a secretar VEGF en el entorno del tumor para que se formen nuevos vasos sanguíneos. En estos tipos de tumores, la terapia anti-VEGF puede contener el tamaño del tumor y posiblemente evitar que se propague. Desafortunadamente, en algún momento, los tumores a menudo pueden comenzar a crecer nuevamente incluso en presencia de terapia anti-VEGF y, por lo tanto, el efecto de esta terapia no siempre es duradero.
En la degeneración macular húmeda, el crecimiento de vasos sanguíneos en la córnea y la retina normalmente transparentes puede provocar la pérdida de la vista. Esta condición puede tratarse, o al menos ralentizarse, con terapia anti-VEGF. Para tratar esta afección, la molécula anti-VEGF a menudo debe inyectarse en el ojo, y estas inyecciones generalmente se requieren mensualmente. Los efectos secundarios inmediatos asociados con esta terapia se deben a la inyección más que al tratamiento y, a menudo, implican dolor en el lugar de la inyección y riesgo de infección.
Los efectos secundarios a largo plazo de las terapias anti-VEGF no están del todo claros porque los fármacos son relativamente nuevos. Se esperaría que estos efectos secundarios implicaran efectos adversos por la falta de señalización de VEGF, tales como cicatrización de heridas lenta o deficiente, o dificultad para hacer crecer nuevos vasos sanguíneos para reemplazar áreas bloqueadas. Para la mayoría de las personas, sin embargo, vale la pena correr el riesgo de sufrir tales efectos secundarios cuando se enfrentan a la ceguera o un tumor de rápido crecimiento.