Una hierba utilizada en la medicina tradicional china, Astragalus membranaceus es originaria del este de Asia. Históricamente, se ha utilizado como refuerzo del sistema inmunológico, como tratamiento para las infecciones del tracto respiratorio y como remedio para las enfermedades cardíacas. Los estudios sobre su eficacia como medicamento indican que puede producir beneficios en determinadas condiciones, pero a partir de 2011, no existe suficiente evidencia para confirmar su eficacia y seguridad.
Astragalus membranaceus también se conoce con los nombres de veza de leche, bei qi y huang qi. Con una altura de hasta 36 cm (91 pulgadas), la planta tiene tallos con protuberancias peludas y hojas en pares a lo largo del tallo. La planta es perenne, lo que significa que crece durante muchos años. En la medicina herbal, solo se usa la raíz, y específicamente de plantas que tienen cuatro años de edad.
La raíz seca se puede administrar a los pacientes en formas tradicionales como sopa o té, o se puede administrar en forma de cápsulas, inyecciones o gotas. Los tres principales problemas médicos para los que se recetaba la raíz tradicionalmente eran la disfunción inmunológica, las infecciones respiratorias y los problemas cardíacos. La mayoría de las veces, el remedio se administra junto con otras hierbas que se cree que son beneficiosas, como el regaliz o el ginseng.
Los estudios científicos de la hierba no han demostrado de manera concluyente que Astragalus membranaceus sea un medicamento útil. Sin embargo, algunos estudios indican que tiene efectos biológicos potencialmente útiles. Estos incluyen la capacidad de reducir los niveles de azúcar en sangre y una interacción con el sistema inmunológico que puede ayudar al cuerpo a combatir infecciones virales como los resfriados y recuperarse más fácilmente de tratamientos como la radiación que pueden deprimir el sistema inmunológico.
La mayoría de las afirmaciones sobre los beneficios para la salud del astragalus membranaceus no están, a partir de 2011, probadas por estudios de investigación. Sin embargo, los usos médicos potenciales para los que la hierba puede ser útil incluyen hepatitis, problemas renales y fiebre del heno. A pesar de que algunos estudios indican que la hierba es útil para mejorar estas condiciones, estos aún no han sido respaldados por más investigaciones.
Como la evidencia de los efectos sobre la salud de Astragalus membranaceus aún no es suficiente para hacer de la hierba un medicamento confiable, no hay evidencia suficiente para decir definitivamente si la hierba es segura de usar. Esta situación se ve agravada por el hecho de que la hierba generalmente se mezcla con otras hierbas en los remedios chinos. Además de Astragalus membranaceus, una especie estrechamente relacionada, Astragalus mongholicus, también forma parte de la medicina tradicional china. Otras especies de plantas de Astralagus pueden ser peligrosas para la salud.