Atari es una marca que ha sido propiedad de varias empresas diferentes desde que se estableció en 1972. La empresa original fue fundada por Ted Dabney y Nolan Bushnell. Sus consolas de videojuegos y juegos de arcade ayudaron a ser pioneros en la industria del entretenimiento informático desde la década de 1970 hasta mediados de la de 1980.
La empresa se llamaba originalmente Syzygy Engineering, pero cuando Dabney y Bushnell intentaron registrar ese nombre en California, descubrieron que ya se estaba utilizando. Al intentar idear un nuevo nombre para la empresa, Bushnell se fijó en su juego Go. Finalmente se decidió por el término de juego atari, que significaba que las piedras de uno estaban a punto de ser tomadas por un oponente. En el idioma japonés, esta es una forma del verbo ataru, que significa «dar en el blanco» y a veces se usa en Japón cuando una persona predice con precisión un evento.
En 1973, Bushnell y su amigo, Joe Keenen, crearon Kee Games porque los distribuidores de juegos de Atari insistían en contratos de distribución exclusivos. Las dos empresas comercializaron juegos a varios distribuidores, y cada empresa obtuvo un trato «exclusivo». Los esfuerzos de marketing de Keenan presentaron a Atari al público estadounidense en 1974, y fue nombrado presidente de la empresa.
Al año siguiente, Nolan Bushnell decidió crear un nuevo sistema de juegos para el hogar que pudiera reproducir todos los juegos disponibles en ese momento. Su creación, la Atari 2600, fue una de las consolas de videojuegos más populares en la historia de los videojuegos. Debido al costo de fabricación y comercialización del sistema, Bushnell decidió venderlo a Warner Communications en 1976 y utilizar parte de las ganancias para producir la nueva consola de juegos.
Los diseñadores de Atari inmediatamente comenzaron a trabajar en el sucesor del 2600, pero a la mitad del desarrollo, las computadoras domésticas comenzaron a ganar popularidad. En respuesta, las nuevas consolas se renovaron para incluir un teclado y varias entradas de juego. Disponible en 1980, el Atari 800 y el 400 gozaron de cierta popularidad, pero no se acercaron al éxito de la consola original. Parte del problema era que la consola de videojuegos, la computadora doméstica y las divisiones de juegos funcionaban de forma independiente y no cooperaban entre sí. Otra razón de la falta de éxito fue el hecho de que los competidores sacaron sus propios modelos y hubo feroces guerras de precios en el segmento de mercado de los videojuegos.
En 1983, y justo después de esos problemas, llegó el colapso de la industria de los videojuegos. Los precios de las acciones de Warner Communication cayeron y perdieron más de $ 500 millones de dólares estadounidenses (USD). Comenzaron a buscar otro comprador para hacerse cargo de la atribulada división Atari. En 1984, Warner Communications vendió la consola de juegos y las divisiones de informática doméstica a Jack Tramiel, quien creó Atari Corporation.
En 1985, Atari Corporation lanzó la serie XE y la línea ST. También lanzó la consola 2600 jr y la 7800 en 1986. La compañía se recuperó, obteniendo una ganancia de $ 25 millones (USD) durante el año. En 1989, Atari lanzó Lynx, la primera consola portátil que presentaba gráficos en color. Aunque este innovador sistema fue recibido con mucha fanfarria, la falta de piezas detuvo la distribución del sistema en todo el país. La Lynx perdió la participación de mercado de la temporada navideña de 1989 ante la Game Boy de Nintendo, una consola portátil que carecía de una pantalla a color pero que estaba disponible.
En 1996, Tramiel quería dejar el negocio de los videojuegos, por lo que Atari se fusionó con JTS Inc., una empresa que fabricaba unidades de disco duro. En 1998, Hasbro Interactive compró la empresa por tan solo $ 5 millones (USD). Atari se vendió de nuevo en 2000 cuando Infogrames, un popular editor de software francés, compró Hasbro Interactive. La razón social es actualmente propiedad de Atari Interactive, que es una subsidiaria de Infogrames Entertainment SA (IESA). Muchos de los juegos originales, incluidos Pong, Frogger y Space Invaders, se consideran clásicos y todavía son jugados por fanáticos acérrimos.